L'anniversaire d'Amitabh Bachchan permet à lui seul de prendre la mesure (ou la démesure) de la célébrité de l'acteur en Inde.

Une semaine avant le 11 octobre, les quotidiens du pays entier (pas seulement la presse people...) parlent déjà des préparatifs de la fête. Le jour même, des milliers de fans vont déposer des fleurs devant les grilles de sa maison de Bombay. Et une semaine après, on parle encore de qui a offert quoi à la star.

Et l'acteur ne tombe pas dans l'oubli le reste de l'année: l'homme à l'emblématique barbe blanche, taillée en triangle, est de la distribution d'une dizaine de films chaque année.

Toutes les entreprises qui peuvent s'offrir ses services, que ce soit pour vendre un stylo, une auto ou un nouveau condo, le font sans réserve. Les états d'âme de l'acteur donnent lieu à des émissions spéciales sur les chaînes de nouvelles continues indiennes. Et des thèses de doctorat sont consacrées à son rôle dans la société.

En Inde, Amitabh Bachchan n'est pas une star. C'est un roi. Le roi de Bollywood.

«C'est difficile pour les Occidentaux de comprendre sa célébrité. Elle n'a pas d'égale chez nous. Quelqu'un m'a dit un jour que la célébrité d'Amitabh Bachchan ressemble à celle qu'aurait Elvis s'il était vivant et qu'il chantait encore», explique Virginia Holmes, maquilleuse d'origine anglaise.

Né dans la ville d'Allahabad, d'un père hindou poète et d'une mère sikhe, Amitabh Bachchan a d'abord été courtier de fret dans une société d'expédition avant de devenir acteur à l'âge de 27 ans. Sa carrière à l'écran a été interrompue par un court flirt avec la politique pendant le règne de Rajiv Gandhi, un ami proche de l'acteur.

À ce jour, il s'est consacré entièrement à l'industrie du cinéma indien, refusant de quitter Bollywood pour Hollywood. Sa célébrité a cependant dépassé les frontières de son pays natal. Le Big B, comme l'appellent les Indiens, a des disciples dans toute l'Asie et le Moyen-Orient, où les films indiens sont très populaires. Il semble aussi disposer d'un fan-club au Canada. Son passage l'automne dernier au Festival de Toronto a donné lieu à une petite émeute.

L'an prochain, Amitabh Bachchan fera le saut dans l'arène du cinéma mondial. Il a accepté de jouer un rôle de soutien dans Shantaram, le prochain film de Mira Nair (Salaam Bombay, Monsoon Wedding) qui mettra en vedette Johnny Depp. Mais le Big B ne quitte pas l'Inde et ses hordes de fans pour autant. Shantaram est tourné à Bombay.