La mort de Heath Ledger met le grand studio de cinéma Warner Bros dans une situation délicate au moment de promouvoir le prochain Batman, dont l'acteur australien joue l'un des rôles principaux, relèvent des experts du 7e art.

Dès avant le décès du comédien, constaté mardi dans son appartement new-yorkais, le bouche-à-oreille avait commencé à Hollywood sur sa performance dans The Dark Knight, le sixième épisode des aventures du superhéros, où il incarne le très méchant Joker.

Les premières bandes-annonces et affiches du film, dont la sortie est prévue en juillet en Amérique du Nord, montrent un Ledger méconnaissable sous un maquillage cauchemardesque et semblent indiquer que l'acteur, nommé aux Oscars en 2006 pour Brokeback Mountain, a donné au personnage une dimension sans précédent.

Selon des observateurs de Hollywood, l'attente face à The Dark Knight va s'intensifier en raison de la curiosité morbide du public, curieux de voir Ledger dans son dernier rôle.

Mais le décès du comédien à l'âge de 28 ans pose aussi à la Warner le problème de comment commercialiser ce film, doté d'un budget de 150 millions de dollars, sans donner l'impression de profiter de cette tragédie.

«La Warner se trouve dans une position difficile. Ils voulaient auparavant profiter du bouche-à-oreille autour de la performance (d'acteur) de Heath», explique à l'AFP Jeff Bock, de la société Exhibitor Relations, qui analyse chaque semaine le box-office nord-américain. «Mais maintenant, il va leur falloir effectuer un virage à 180 degrés».

Il existe des précédents dans l'histoire du cinéma de voir un film sortir après le décès de sa jeune vedette, notamment Géant avec James Dean en 1956 et The Crow avec Brandon Lee en 1994.

Selon M. Bock, Warner va devoir d'un côté rendre hommage à Heath (...) mais de l'autre, cela va être un des plus gros films de l'été. «Batman est l'une des plus grandes marques à Hollywood, c'est une franchise qui a rapporté 1,6 milliard de dollars depuis 1989», rappelle-t-il.

Pour Lew Harris, rédacteur en chef du site spécialisé Movies.com, le studio va sans doute retirer l'image de Ledger des affiches du film, et les remplacer par celle de Christian Bale, qui reprend le rôle du superhéros après Batman Begins en 2005.

«Je pense que le studio sera très prudent et ne voudra pas être soupçonné de vouloir profiter de la tragédie d'une façon ou d'une autre», explique M. Harris à l'AFP: «ce serait consternant de voir des images du Joker joué par Heath Ledger sur des panneaux d'affichage ou des arrêts de bus».

La Warner n'a pas pour l'instant indiqué quelle serait sa stratégie.

Mais Stuart Levine, rédacteur en chef adjoint à l'influent quotidien Variety, estime qu'effacer complètement Ledger de la campagne de promotion serait une erreur: «dans ce film, on voudra voir comment Heath Ledger joue le Joker», dit-il. «Les aperçus de The Dark Knight ont été très intéressants. La vue de son visage coupe le souffle», dit-il.

Un responsable d'un studio rival de la Warner a lui aussi estimé que changer la stratégie de commercialisation du film serait malvenue.

«La meilleure chose qui pourrait arriver, c'est que ce marketing continue et que la campagne ne se transforme pas en étrange cérémonie funèbre», a déclaré ce responsable au Wall Street Journal, sous couvert de l'anonymat.

M. Bock note pour sa part que The Dark Knight sera de toutes façons marqué par un sentiment de mélancolie, inverse de ce que devrait être un film à gros budget de la saison estivale.