Hollywood était sous haute tension à quelques heures de l'ouverture de la 80e cérémonie des Oscars, l'événement le plus prestigieux du cinéma mondial dont la sélection est marquée cette année par des films violents et des personnages inquiétants.
Une douzaine d'artères du centre historique du 7e art à Los Angeles étaient bouclées par la police en début d'après-midi et seules les personnes dûment accréditées pouvaient approcher du théâtre Kodak, la salle de 3 400 places où la soirée de récompenses va débuter dès 17H30 (lundi 1H30 GMT).
Deux heures auparavant, acteurs, cinéastes, producteurs et autres grands noms du cinéma, parmi lesquels Tom Hanks, Nicole Kidman, Harrison Ford, Martin Scorsese et Renee Zellweger, auront commencé à défiler sur un tapis rouge de plusieurs centaines de mètres.
Mais ce rituel où rivalisent robes de soirée, bijoux hors de prix et smokings se déroulera sous une bâche transparente, en raison de la pluie qui menaçait dimanche après être tombée en abondance depuis la veille.
L'Académie des arts et des sciences du cinéma, qui organise la cérémonie depuis 1929, a sélectionné cette année des oeuvres violentes, des acteurs jouant des personnages inquiétants ou torturés et des scénarios particulièrement sombres.
La fable sanglante No Country for Old Men des frères Joel et Ethan Coen est nommée dans huit catégories et fait figure de favorite pour la prestigieuse statuette du meilleur film, remise à la fin de la cérémonie de trois heures.
Le non moins violent There Will Be Blood a aussi décroché huit sélections, dont l'Oscar du meilleur acteur à l'Anglo-Irlandais Daniel Day-Lewis. Le drame romantique britannique Atonement et le thriller Michael Clayton suivent avec sept nominations.
Chez les acteurs, George Clooney Michael Clayton, disputera l'Oscar à Day-Lewis, Tommy Lee Jones (In the Valley of Elah), Viggo Mortensen (Eastern Promises) et Johnny Depp (Sweeney Todd).
Marion Cotillard, sélectionnée pour son rôle d'Edith Piaf dans La vie en rose qui lui a déjà valu un Golden Globe, un Bafta à Londres et un César, pourrait devenir la première Française à repartir avec un Oscar de la meilleure actrice depuis Simone Signoret en 1960.
Elle devra triompher de la Britannique Julie Christie (Away from Her), de l'Américaine Laura Linney (The Savages), de l'Australienne Cate Blanchett (Elizabeth: the Golden Age) et de la jeune Canadienne Ellen Page, dans Juno.
En Bob Dylan dans I'm Not There, Cate Blanchett dispute aussi l'Oscar du second rôle féminin, qu'elle avait déjà remporté en 2005, tandis que l'Espagnol Javier Bardem, tueur chez les Coen, est cité comme favori pour la statuette du second rôle masculin.
Le cinéma français sera aussi représenté par «Persépolis» pour le film d'animation, alors que Le scaphandre et le papillon, tourné en français, vaut à l'Américain Julian Schnabel une sélection pour l'Oscar du réalisateur.
Côté documentaires, le Sicko de Michael Moore est notamment opposé à trois films évoquant la «guerre contre le terrorisme».
Enfin, pour le trophée du meilleur film étranger rivalisent des oeuvres israélienne, polonaise, russe, kazakhe et autrichienne.
Présentée par le comédien John Stewart, la cérémonie a échappé de peu à la grève des scénaristes de Hollywood, résolue il y a deux semaines. L'Académie, dont le collège électoral est composé de 5 829 professionnels du 7e art, remet des récompenses dans 24 catégories.