Le Mémorial de l'Holocauste israélien a rendu hommage mercredi à titre posthume à un haut diplomate espagnol qui se trouve être le grand-père de l'actrice Helena Bonham Carter, pour son rôle dans le sauvetage de plusieurs centaines de juifs pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le mémorial Yad Vashem a décerné à Eduardo Propper de Callejon le titre de «Juste parmi les Nations», soit la plus haute distinction accordée aux non-juifs qui risquèrent leur vie pour sauver des juifs pendant l'Holocauste.

Plus de 22 000 personnes ont ainsi été honorées depuis la création de ce titre en 1963, parmi lesquelles Oskar Shindler, dont les efforts pour sauver plus de 1000 Juifs ont été portés à l'écran par Steven Spielberg dans le film oscarisé La liste de Schindler, et Raoul Wallenberg, un diplomate suédois pour avoir sauvé 20 000 personnes des camps de la mort nazis.

Seuls quatre Espagnols ont reçu l'hommage. Quelque six millions de Juifs européens ont été assassinés par l'Allemagne nazie et ses complices durant la Seconde Guerre mondiale.

Tandis que les troupes allemandes entraient en France à l'été 1940, Propper de Callejon, alors premier secrétaire de l'ambassade d'Espagne à Paris, a tamponné et signé des passeports presque sans interruption pendant quatre jours pour permettre aux réfugiés de fuir en Espagne, et, de là, de rejoindre le Portugal relativement sûr.

Propper Callejon, franquiste, est passé outre aux instructions du ministère espagnol des Affaires étrangères dont il dépendait et qui interdisait de délivrer de tels visas. En 1941, il fut rétrogradé et il ne fut jamais promu ambassadeur par la suite. Il prit sa retraite en 1965 et mourut en 1972.

Le nombre exact de visas délivré par Propper Callejon reste inconnu, mais le directeur du mémorial Yad Vashem, Avner Shalev - qui a qualifié Propper de Callejon de «Raoul Wallenberg espagnol» -, a déclaré que ce nombre atteint au moins 1.500, pour des juifs comme pour des non-juifs.

«Il signait les papiers avec ses deux mains. Il en a signé tellement que ses mains le faisaient beaucoup souffrir, ma mère devait les lui bander à la fin de la journée», a déclaré Elena Bonham Carter, sa fille. «C'était extraordinaire. Il disait que c'étaient les jours les plus importants de sa vie.»

Elena Bonham Carter a assisté mercredi à la cérémonie à la mémoire de son père, aux côtés de son frère, Felipe Propper de Callejon. La vielle dame a assuré que sa célèbre fille, l'actrice britannique Helena Bonham Carter, regrettait de ne pas avoir pu être également présente.

La jeune femme était retenue par le tournage du dernier film de la série des Harry Potter.