La comédie Bienvenue chez les Ch'tis est devenue dimanche soir le plus gros succès du cinéma français, avec 17 405 832 spectateurs depuis sa sortie, a affirmé lundi, Pathé, le producteur et distributeur du film.

Le film de l'humoriste Dany Boon, qui tourne en dérision des clichés sur les Français du nord, a battu le record détenu par La grande vadrouille, une comédie de Gérard Oury sortie en 1966 sur l'Occupation avec Louis de Funès et Bourvil sortie en 1966 (17 270 676 spectateurs).

Le record de fréquentation en France est détenu par le film américain Titanic (20 millions d'entrées) sorti en 1998, un défi désormais à la portée de Bienvenue chez les Ch'tis.

«C'est formidable. Et maintenant en route pour aller couler le bateau!», s'est exclamé lundi Henri Demoulin, responsable de la distribution chez Pathé.

Le film de Dany Boon, qui voulait en finir avec les images qui collent à la peau de sa région d'origine - pauvreté, désespoir, chômage et alcoolisme -, relate les aventures d'un fonctionnaire méridional, joué par Kad Merad, muté dans le Nord où il découvre une population accueillante et chaleureuse.

Cette comédie, qui accumule les situations cocasses en faisant un large usage du patois régional, s'est très vite imposée comme un véritable phénomène national, les spectateurs plébiscitant la «simplicité» et «l'humanité» du film.

Peu après sa sortie en février, le très sérieux hebdomadaire L'Express lui avait même consacré un éditorial. «Ce n'est pas un chef d'oeuvre (...) mais Bienvenue chez les Ch'tis est en train d'unir la France dans une bonne humeur qui l'a fuie depuis longtemps», avait analysé le directeur de rédaction du journal, Christophe Barbier.

Dany Boon, «très heureux» du succès de son film, l'explique par le «besoin de ce côté fraternel et rassembleur». «Il y a une forme de cynisme dans les comédies françaises, on se moque assez méchamment - avec parfois de très bonnes comédies - et le film est l'antithèse de cela», a-t-il encore dit à l'AFP.

Pathé, qui a produit le film pour quelque 11 millions d'euros, a déjà récolté 99 millions de recettes.

Déjà vendu dans les pays francophones, dont la Suisse et la Belgique où il remporte un grand succès, le film va désormais tenter de s'attaquer aux autres marchés étrangers avec le titre, pour les anglophones, de Welcome to the Sticks.

Le mot «ch'ti» ou «ch'timi» a été inventé durant la Première Guerre mondiale par des soldats qui n'étaient pas de la région, et qui désignaient ainsi leurs camarades originaires du Nord. Ce mot a été créé à partir des mots «ch'est ti, ch'est mi» («c'est toi, c'est moi»).