L'acteur australien Hugh Jackman a été choisi pour animer les prochains Oscars, le 22 février 2009 à Hollywood, a-t-on appris vendredi auprès des organisateurs de la prestigieuse cérémonie de récompenses du 7e art.

Jackman, 40 ans, actuellement à l'affiche du film épique Australia avec Nicole Kidman, succède au comique Jon Stewart comme maître de cérémonie de cet événement regardé par des centaines de millions de téléspectateurs, a indiqué l'Académie des arts et des sciences du cinéma dans un communiqué.

Hugh Jackman «possède le style, l'élégance et le sens de l'à-propos» nécessaires à cette mission, ont indiqué les producteurs de la cérémonie. «Hugh représente le choix idéal pour animer la fête des films de l'année, et s'amuser en le faisant», selon la même source.

Cet acteur imposant (1,89 m) au physique de play-boy a tenu de nombreux rôles de premier plan dans des films américains à succès ces dernières années, comme Van Helsing et surtout les X-Men, où il joue Wolverine. Ce personnage de Marvel est le héros d'un prochain film du même nom.

Également vu dans des films comme Le prestige et The Fountain, Jackman, en aristocrate meurtrier, a aussi donné la réplique à Scarlett Johansson dans Scoop de Woody Allen. Né à Sydney, il a effectué ses débuts à l'écran en 1994 dans une série télévisée de son pays.

Désigné «homme en vie le plus sexy» de l'année 2008 par le magazine People, Jackman est marié et père de deux enfants.

La présentation des Oscars est considérée comme l'une des missions les plus difficiles à Hollywood. Elle nécessite d'équilibrer divertissement et maîtrise du temps, tout au long d'un événement de plus de trois heures.

Cette tâche a échu ces dernières années à des artistes de music-hall ou des acteurs comiques: Jon Stewart en 2008 et 2006, Ellen DeGeneres en 2007, Chris Rock en 2005. Avant eux, Billy Crystal et Whoopi Goldberg avaient eux aussi animé la cérémonie aux statuettes dorées.

L'autre défi de Jackman sera d'améliorer les résultats d'audience des Oscars, dont l'édition 2008 a été la moins regardée depuis que ce chiffre est mesuré aux États-Unis: 32 millions de téléspectateurs, contre 55,25 millions dix ans plus tôt, quand la présence de Titanic avait attiré une audience record.

La sélection des 81e Oscars sera annoncée le 22 janvier à Beverly Hills où se trouve le siège de l'Académie.