Hollywood entre dans la dernière ligne droite avant les Oscars, cérémonie qui ménage le suspense dans plusieurs catégories, même si Slumdog Millionaire semble avoir toutes les cartes en main pour triompher le 22 février.
Le sort en sera jeté mardi, date de fin des opérations de vote pour les 5810 professionnels membres du collège électoral de l'Académie des arts et des sciences du cinéma. L'organisation décerne les plus célèbres récompenses du 7e art depuis 1929.
Toute la semaine, le quartier du cinéma dans le nord-ouest de Los Angeles va être progressivement transformé en camp retranché, tandis qu'un long tapis rouge va être déroulé à l'entrée du théâtre Kodak, salle de 3400 places abritant l'événement.
Face à la désaffection récente des téléspectateurs américains, les organisateurs ont promis que ces 81e Oscars seraient innovants et audacieux. Le «Monsieur Loyal» cette année, l'acteur Hugh Jackman, a laissé entendre que la cérémonie pourrait même durer moins que les trois heures habituelles.
«Et l'Oscar revient à...»: 24 récompenses sont en jeu, dont les plus prestigieuses sont celles des acteurs, du réalisateur et du meilleur film. Ce dernier trophée, le plus convoité, est remis à la fin de l'événement.
Concurrent a priori improbable, Slumdog Millionaire est devenu le grand favori après avoir raflé toutes les récompenses de la saison à Hollywood, des Golden Globes aux prix des syndicats professionnels qui préfigurent souvent le palmarès des Oscars.
Signé par le Britannique Danny Boyle, ce film nommé dix fois raconte le destin d'un habitant pauvre de Bombay (Inde) qui gagne contre toute attente à la version locale du jeu Qui veut gagner des millions. Il s'agit aussi d'une histoire d'amour dans un pays écartelé entre Moyen-Âge et XXIe siècle.
«Je ne pense pas que Slumdog puisse être battu», commente Tom O'Neil, éditorialiste du site spécialisé «theenvelope.com», pour qui «Hollywood est tombé amoureux de ce film».
L'étrange histoire de Benjamin Button, récit fantastique d'un homme qui naît âgé puis rajeunit, figure toutefois en tête des sélections avec 13 chances d'Oscar, dont celui du meilleur acteur pour Brad Pitt.
Dans cette catégorie, Pitt retrouvera Frank Langella, ex-président dans Frost/Nixon, l'heure de vérité, Sean Penn, politicien homosexuel dans Milk, Richard Jenkins, professeur d'université confronté à des squatters dans The Visitor et Mickey Rourke, catcheur sur le retour dans The Wrestler.
Parmi les actrices, l'Oscar se jouera entre Meryl Streep, directrice d'une école catholique dans Doute, Kate Winslet, ancienne gardienne de camp nazi dans Le liseur, Angelina Jolie, mère aux abois dans L'échange, Anne Hathaway, ex-droguée dans Rachel Getting Married et Melissa Leo, passeuse de clandestins dans Frozen River.
Heath Ledger, retenu pour le trophée du second rôle masculin grâce à son rôle du «Joker» dans Batman, le chevalier noir, pourrait devenir le premier acteur à remporter un Oscar posthume depuis Peter Finch en 1977. L'Australien est mort début 2008 d'une surdose de médicaments à l'âge de 28 ans.
Entre les murs du Français Laurent Cantet, est finaliste à l'Oscar du film étranger. La France sera aussi représentée par le compositeur Alexandre Desplat pour la musique originale de Benjamin Button, ainsi que le court métrage Manon sur le bitume et le court métrage d'animation Oktapodi réalisé par des étudiants parisiens.