17 Again marque le passage de Zac Efron vers des rôles plus mûrs. Dans cette comédie volontairement inspirée des films pour ados des années 80, l'idole des jeunes prête ses traits à un homme de 20 ans son aîné...

À moins que n'ayez vous-même pas dépassé l'étape de l'adolescence, ou qu'aucun préadolescent ne s'agite dans votre entourage, le phénomène Zac Efron ne vous a probablement pas encore frappé de plein fouet. Sachez toutefois que depuis l'émergence de la série disnéenne High School Musical il y a trois ans, le jeune acteur est devenu la coqueluche des enfants et des préados. Son personnage de Troy Bolton, beau capitaine d'une équipe de basketball qui sait de surcroît bien danser, a d'abord fait les délices des admirateurs à la télévision avant de se retrouver sur grand écran. High School Musical 3: Senior Year a été d'ailleurs gratifié d'un très grand succès public l'an dernier.

Efron a aussi pu faire valoir ses talents pour la comédie musicale dans l'adaptation cinématographique du spectacle Hairspray il y a deux ans. De là à dire que l'acteur se spécialise dans la «stepette» et les histoires à l'eau de rose, il y a un pas que le principal intéressé refuse de franchir.

Au cours d'une rencontre de presse organisée le week-end dernier à l'occasion de la sortie, vendredi, de 17 Again (Encore 17 ans en version française), l'acteur, aujourd'hui âgé de 21 ans, a expliqué qu'il en était maintenant à l'étape des choix.

«Ma décision de me retirer du projet de remake de Footloose découle de ce questionnement, a-t-il dit. Je veux évoluer et grandir en tant qu'acteur. Pour cela, je me dois de varier les styles et les rôles.»

Un film comme 17 Again constitue déjà à ses yeux une grande étape. Cette production lui permet à la fois de jouer un personnage plus mûr et de faire une transition qui ne paraîtra pas trop brutale aux yeux de ses hordes de fans.

Dans cette comédie, dont l'esprit rappelle celles destinées aux ados des années 80, Zac Efron prête en effet ses traits à un homme âgé de 37 ans dont le désir de retourner à l'adolescence a été mystérieusement exaucé.

Produit par Adam Shankman (Hairspray) et réalisé par Burr Steers (Igby Goes Down), 17 Again est clairement inspiré de toutes ces oeuvres qui, de Big à Freaky Friday en passant par Back to the Future, sont axées sur des changements d'époque ou sur des échanges de personnalités. L'astuce, ici, réside dans le fait que la transformation du protagoniste, interprété par Matthew Perry, se fait dans le même espace-temps. En retrouvant l'aspect de ses 17 ans, ce dernier partage ainsi la vie de ses propres enfants tout en conservant son regard d'adulte.

«Évidemment, je ne peux pas me glisser dans la peau d'un homme de 37 ans, ni dans son esprit, a fait remarquer Efron. Parfois, je me suis beaucoup inspiré des moments où mon père nous parlait des «vraies choses» à mon frère et moi. J'ai tenté d'y mettre la même conviction, la même passion, la même émotion surtout.»

Efron a aussi beaucoup observé Matthew Perry, avec qui il partage le personnage. Tant par le truchement de documents visuels qu'en le côtoyant dans la vie.

«Je me suis repassé plusieurs épisodes de Friends afin de lui emprunter les gestes, les intonations, a expliqué le jeune acteur. Comme Matthew a aussi tourné quelques scènes avant moi, j'ai pu m'en servir pour composer le personnage.»

« Ce n'est qu'au cinquième jour que j'ai compris pourquoi Zac me regardait de cette façon-là!» a ajouté Perry.

Un privilège

Pour quelques-uns des interprètes de 17 Again, Matthew Perry et Leslie Mann notamment, l'époque de l'adolescence est déjà loin. Pour Efron, 17 ans, c'était il y a quatre ans à peine. L'environnement dans lequel évolue la jeune vedette ne pourrait pourtant pas être plus différent.

«À l'école, j'étais très loin d'être le plus cool, a confié la vedette, aujourd'hui poursuivie par tout ce que Los Angeles compte de paparazzis. Sans être un «rejet», je n'étais vraiment pas le plus populaire du groupe, ni le «it guy».»

À entendre parler les gens plus mûrs autour, à les entendre dire en choeur que les joies de l'existence se bonifient au fur et à mesure qu'elle progresse, Efron estime être chanceux d'avoir déjà droit à une vie aussi intéressante.

«Je ne changerais absolument rien, a-t-il dit. Je suis conscient du privilège qu'on m'accorde. Je m'amuse comme un fou. Ce métier se révèle toujours stimulant et surprenant. 17 Again est arrivé à point nommé dans ma vie. C'est exactement le genre de projet que je cherchais.»

Une autre étape sera franchie aujourd'hui même dans la vie du jeune homme. Zac Efron animera en effet, ce soir à 23 h 30, Saturday Night Live sur les ondes de la chaîne NBC (émission présentée chez nous par Global).

«J'en rêve depuis que j'ai l'âge de 10 ans! a commenté le principal intéressé. Je ne peux même pas vous dire à quel point j'ai hâte!»

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17 Again (Encore 17 ans en version française) prend l'affiche le 17 avril.

Les frais de voyage ont été payés par Alliance Vivafilm (New Line Cinema).