Un court métrage muet égaré depuis des décennies renferme une grande surprise pour les cinéphiles et historiens du cinéma, alors qu'un visage familier émerge des buissons en uniforme de police, arborant cette moustache inoubliable.
Le film de 1914, A Thief Catcher, était disparu depuis tant d'années que tout le monde avait oublié que Charlie Chaplin y faisait une courte apparition dans le rôle d'un policier bouffon, avec tous ses gestes et mimiques caractéristiques.
Sorti de nulle part, le film de 10 minutes a surgi à la fin de l'année dernière dans une vente d'objets antiques au Michigan. L'historien du cinéma Paul Gierucki pensait avoir mis la main simplement sur une autre comédie des studios Keystone et n'a pas visionné le court métrage avant plusieurs mois.
Puis, en mars, il a finalement vu Charlie Chaplin apparaître à l'écran et frapper quelques voyous dans ce film mettant en vedette Ford Sterling, Mack Swain et Edgar Kennedy. Charlie Chaplin est à l'écran pendant trois minutes.
Après vérification faite en compagnie de son ami et collectionneur Richard Roberts, M. Gierucki a déterminé qu'il s'agissait bien de l'illustre personnage, dans l'une de ses premières apparitions à l'écran.
La première projection publique du film, probablement depuis 1914, aura lieu samedi dans le cadre d'un festival de comédies à Arlington, en Virginie.
MM. Gierucki et Roberts font partie d'un groupe surnommé «Silent Comedy Mafia» qui organise chaque année le Slapsticon festival, près de Washington.