Une planche très rare de dix timbres à l'effigie de l'actrice Audrey Hepburn dans Breakfast at Tiffany's a été adjugée à 430 000 euros (606 000 $) lors d'une enchère au profit d'organisations caritatives, samedi.

Sean Ferrer, le fils de l'actrice qui préside le fond d'Audrey Hepburn pour les enfants, s'est dit heureux que la vente ait attiré les «regards sur les enfants nécessiteux» tout en reconnaissant qu'il aurait souhaité des enchères plus élevées.

L'organisateur de la vente, Andreas Schlegel, a précisé que quatre acquéreurs potentiels sérieux avaient fait part de leur intérêt. Les deux-tiers des bénéfices seront versées au Fond d'Audrey Hepburn pour les enfants et un tiers à la branche allemande de l'UNICEF, le fonds des Nations unies pour l'enfance. Audrey Hepburn, emportée par un cancer en 1993, avait été ambassadrice de l'UNICEF de 1988 jusqu'à sa mort.

La planche fait partie d'une série de 14 millions de timbres imprimée par la poste allemande en 2001 et détruite à la suite d'une erreur sur la photo en noir et blanc représentant l'actrice dans son rôle de la pétillante Holly Golightly dans Breakfast at Tiffany's de Blake Edwards. Sur les timbres, elle apparaît en gros plan avec sa capeline noire, un porte-cigarettes à la bouche.

Ce n'est qu'après l'impression des timbres que la Deutsche Post avait contacté Sean Ferrer pour obtenir son autorisation. Mais il avait refusé, arguant que l'image avait été modifiée.

«Dans la photo originale, elle a des lunettes de soleil qui pendent de sa bouche, mais le négatif avait été modifié et les lunettes remplacées par le porte-cigarettes», a expliqué Sean Ferrer, 50 ans, à l'Associated Press. Le fils de la star et de l'acteur Mel Ferrer avait alors proposé d'utiliser la photo originale, ou un autre cliché, mais la poste avait finalement annulé la série et ordonné la destruction des planches déjà produites.

La Deutsche Post n'avait conservé que deux planches, une pour ses archives et l'autre pour le musée allemand de la poste. Mais en 2004, un timbre avec Audrey Hepburn et son porte-cigarettes, portant le cachet de la poste berlinoise, a atterri sur le bureau d'Andreas Schlegel.

«J'étais évidemment très surpris, car ils n'avaient jamais été destinés à être utilisés comme timbre», a-t-il dit. Entre 2004 et 2009, quatre autres timbres Hepburn ont été authentifiés et mis en vente aux enchères, adjugés pour des sommes comprises entre 62 500 euros et 173 000 euros.

Après le succès de la vente du dernier timbre, Andreas Schlegel avait contacté Sean Ferrer pour lui proposer de demander à la poste allemande de donner l'une des deux planches archivées pour une vente de charité. Mais Sean Ferrer lui a proposé de vendre celle que l'Allemagne lui avait envoyé en 2001, qu'il avait encore en parfait état. «Andreas est presque tombé en arrière et a failli avoir une crise d'apoplexie quand il a entendu ça», s'est souvenu le fils de l'actrice.

Il a ensuite passé un accord avec le ministère allemand des Finances qui l'autorise à vendre sa planche à des fins caritatives et prévoit que les autorités allemandes ne pourront vendre aucune de leurs planches avant 2040.

Les timbres n'en ont acquis que plus de valeur, comme un écho aux timbres rares du thriller Charade dont Audrey Hepburn et Cary Grant avaient partagé l'affiche en 1963.