L'histoire: Dans le futur, le «darwinisme municipal» s'est imposé comme système politique. Dans ce monde où des villes se chassent entre elles pour se dévorer, Hester Shaw (Hera Hilmar) veut venger la mort de sa mère, alors que Thaddeus Valentine (Hugo Weaving) tente de construire une arme de destruction massive.
Au commencement était le Verbe, ou plutôt une voix désincarnée qui nous explique rapidement comment un monde postapocalyptique s'est reconstruit autour de villes prédatrices. Parmi ces villes sur roues et à vapeur, Londres s'est imposée comme la plus redoutable, et on la voit dès la première scène avaler une plus petite ville.
L'argument de base de Mortal Engines n'est pas inintéressant, mais l'intrigue se développe de façon si confuse qu'il est souvent bien difficile d'en discerner les enjeux.
Thématiquement pauvre, Mortal Engines pointe vers de vagues idées politiques, mais ne semble pas avoir particulièrement envie de les approfondir. L'homme est un loup pour l'homme, genre. Jusqu'à ce que ça ne fasse plus l'affaire des scénaristes.
Les effets spéciaux de l'adaptation cinématographique du roman steampunk de Philip Reeve sont exploités de façon indifférente par la réalisation maladroite de Christian Rivers - collaborateur de longue date de Peter Jackson (coproducteur et coscénariste du film) -, qui signe ici son premier long métrage.
Les personnages, souvent cadrés de façon assez serrée, sont déconnectés des lieux imposants dans lesquels ils sont censés évoluer. Globalement trop propre, trop léché, trop petit, le monde dans lequel ces personnages évoluent est désincarné.
S'il y a une chose réussie dans Mortal Engines, c'est le méchant. Suave et menaçant, Hugo Weaving élève chacune des scènes dans lesquelles apparaît l'historien Thaddeus Valentine, malgré le matériel plutôt pauvre (et, vers la fin, presque parfaitement inexplicable) qu'on lui demande de jouer.
Quant à eux, les acteurs qui interprètent les rôles principaux de Tom (Robert Sheehan) et Hester (Hera Hilmar) ne parviennent pas à cacher que le scénario a oublié de leur donner une personnalité, à part une coupe de cheveux (Tom) et un air tragique (Hester), mais on pourrait difficilement les blâmer...
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Mortal Engines (V.F.: Mécaniques fatales). Science-fiction de Christian Rivers. Avec Hera Hilmar, Robert Sheehan, Hugo Weaving. 2 h 08.
Image fournie par Universal
Mortal Engines