Institutrice vieillissante, sèche et sévère, endurcie par l'expérience et par Dieu sait quels tourments passés, Barbara (Judi Dench) impose le respect, à l'image du vieux prof autoritaire et malin que tout le monde aime détester. En vérité, cette femme aigrie et rendue cynique cache un grand coeur, un coeur immense et dévorant : un monstre.

En quête d'une impossible amitié osmotique, proche de l'amour (c'est ce qu'on comprend très vite par la narration, lue par Dench), Barbara se prend d'affection pour une jeune enseignante plus ou moins compétente, Sheba (Cate Blanchett), pour qui elle sera plus qu'une camarade de travail, plus qu'une amie mais une véritable confidente.

Aussi Sheba, épouse et mère, livrera-t-elle à Barbara son plus inavouable secret : elle couche régulièrement avec un de ses étudiants, un ado de 15 ans particulièrement déniaisé. Par ses aveux candides et spontanés, Sheba, qui risque d'y laisser sa carrière et sa famille, ignore qu'elle vient de signer un pacte avec le diable, un diable d'amour, prêt aux pires chantages. Barbara prend soin de noter tous les aléas de cette relation tordue dans un carnet intime, lequel, on le devine, sera éventuellement découvert.

Étrange objet que ce Notes on a Scandal signé Richard Eyre et inspiré d'un roman de Zoe Heller. Étrange et déroutant. On lui trouverait tout de suite, sans trop réfléchir, quelque chose de Fatal Attraction (sans le final sanglant) si ce n'était pas si finement écrit, si intelligemment mis en scène et si brillamment interprété (Judi Dench, à la fois émouvante, pathétique et détestable, prouve une fois de plus qu'elle n'a plus rien à prouver).

Puisque l'intrigue aborde un sujet déplaisant, à savoir les relations sexuelles avec des mineurs, ce thriller psychologique audacieux risque de choquer les âmes fragiles et les gens avides de scandales, qui trouveront là, encore, matière à alimenter un débat, d'autant plus que le garçon de 15 ans est non seulement consentant mais qu'il est plus ou moins l'initiateur de cet amour interdit (ce qui rappelle évidemment Lolita).

On reprochera à cet exercice ses grands élans théâtraux, surtout vers la fin, alors que le thriller devient brusquement une véritable tragédie; succession de scènes d'une excessive intensité dramatique, appuyées par la musique de Philip Glass, voulue sans doute «lancinante» mais qui s'avère, en plusieurs moments, agaçante et superflue. Un peu de retenue aurait fait de Notes on a Scandal plus qu'un très bon film.

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* * * 1/2

Notes on a Scandal, drame de Richard Eyre. Avec Judi Dench, Cate Blanchett, Bill Nighy.

L'histoire d'une amitié impossible entre une vieille institutrice obsessive et une jeune enseignante coupable d'un crime sexuel.

Thriller psychologique, théâtral, porté par des acteurs très inspirés.