Un coup d’œil à la bande-annonce laisse croire à une version 2011 de Rocky, apprêtée à la sauce combat extrême/arts martiaux mixtes. C’est effectivement ce que le réalisateur et scénariste Gavin O’Connor nous sert avec Warrior, mais en remplaçant quelques scènes de lutte par d’autres visant à donner une dimension dramatique à l’œuvre. Fans de Georges St-Pierre et de pains sur la gueule, soyez prévenus, on essaie de vous tirer des larmes.


Revenu à Philadelphie – décidément la capitale des pugilistes de fiction –, Tommy (Tom Hardy) rend visite à son père Paddy (Nick Nolte), ex-boxeur, ex-alcoolo, born-again et papa qui a beaucoup de choses à se reprocher.


Le mystérieux Tommy a les yeux sur la cagnotte de 5 millions du tournoi Sparta, le plus important championnat d’arts martiaux mixtes jamais organisé, et demande au paternel déchu de l’entraîner.


En parallèle, on suit les déboires de Brendan (l’Australien Joel Edgerton), ex-lutteur devenu prof de physique. Ce père de famille, menacé de voir la banque saisir sa maison, arrondit ses fins de mois en remportant de petits combats amateurs. Les deux protagonistes sont en réalité des frères et, au terme du récit, ils devront se faire face en grande finale du Sparta.


Les grandes lignes du récit étant prévisibles, O’Connor tente d’étoffer son film en développant les histoires personnelles de Tommy et Brendan, non sans une certaine finesse. Le film ne manque pas de souffle, mais les circonvolutions narratives sont souvent tirées par les cheveux.


Si Nolte se tire bien d’affaire dans son rôle d’homme usé par la vie, ce sont les Hardy et Edgerton qui confèrent au film tout son intérêt. Ils jouent avec une égale retenue les scènes dramatiques et assurent une présence physique nécessaire pour les scènes de combat, plutôt bien filmées.


Le plus grand mérite de ce film est de plonger le spectateur dans le dilemme cornélien de prendre soit pour Tom, la machine surdouée, soit pour Brendan, l’underdog.
Ce film à la Rocky essaie beaucoup d’émuler The Wrestler, sans en atteindre le raffinement dramatique.

WARRIOR
Drame sportif de Gavin O’Connor. Avec Tom Hardy, Joel Edgerton, Nick Nolte. 2 h 20.