Sujet en or pour le documentariste abitibien Martin Guérin: la visite du champion Muhammad Ali à Rouyn-Noranda en 1983. L’instructif Voir Ali chronique la tournée du grand-duc de la boxe, qui acceptait de quitter sa Californie pour des paysages qui lui ont sans doute paru plus exotiques...

Le cinéaste a cependant dû faire face à un défi de taille lors de la confection de son film: l’absence d’images en mouvement de cette visite historique. Des appels jusqu’aux stations de télé du nord de l’Ontario n’ont rien fourni, comme si cette visite de marque était destinée à rester une légende ou, pire encore, à tomber dans l’oubli. Au final, seules deux séquences ont été retrouvées dans la boîte à souvenirs de bobines Super 8 d’une citoyenne de Rouyn-Noranda; elles ont été ajoutées à la toute fin, pendant le générique.

Heureusement, Guérin pouvait compter sur des témoins de première ligne, tous dotés d’un beau talent de conteur. L’œuvre, d’une durée de 50 minutes, s’appuie sur le récit des organisateurs des Championnats sportifs du Québec, manifestation que Rouyn-Noranda organisait et dans le cadre de laquelle Ali fut invité à titre de conférencier, le temps d’un événement-bénéfice visant à renflouer les coffres du comité organisateur.

Autant que le récit de cette visite, le regard que portent les Québécois sur cette vedette sportive (qui, jeune retraité, semblait aimer faire des tours de magie à ses hôtes !) est captivant. Joueur, généreux, mais imposant, l’ex-boxeur arrivait d’ailleurs à Rouyn-Noranda en plein ramadan, une réalité qui semblait être nouvelle pour bien des gens à cette époque.

À l’exaltation de recevoir un tel invité de marque suivra une déception certaine : non seulement Muhammad Ali n’a pas causé de boxe lors de sa conférence (il a plutôt parlé des droits des Noirs aux États-Unis), mais l’opération s’est révélée déficitaire...

Grâce à un montage habile alternant le récit des interviewés et de nombreuses photos prises pendant le court séjour du sportif chez nous, Guérin tricote un film prenant, farci d’anecdotes savoureuses, dont le plus grand mérite est de rappeler combien la région pouvait être fière de recevoir le plus grand athlète du XXe siècle.

Documentaire de Martin Guérin. 50 minutes.