Saviez-vous que le premier véhicule automobile construit au Canada date de 1867? Saviez-vous qu'il a été construit au Québec? Plus précisément à Stanstead, à quelques pas de la frontière avec le Vermont. Son inventeur: Henry Seth Taylor, un résidant de Stanstead alors âgé de 34 ans, horloger de métier.
Une «curiosité mécanique»
En septembre 1867, le Stanstead Journal annonce qu'une nouvelle «calèche à vapeur» sera dévoilée à l'occasion de la Foire de Stanstead. «Cette curiosité mécanique est une invention des plus intéressantes. La calèche, le moteur et sa chaudière ne pèsent que 500 livres... Ce véhicule fonctionne sans bruit ni fumée et pourra sans doute rouler assez vite.» C'est ainsi qu'est annoncée la naissance de la première voiture à vapeur au Canada.
Henry Seth Taylor conçoit et construit la voiture presque entièrement de ses mains, usinant avec grande précision les cylindres, les arbres de transmission et les essieux.
Pour le reste, il s'adresse aux artisans de la région, notamment le forgeron Joseph Moshe. Ce dernier s'inspire des véhicules hippomobiles pour produire les brides et les fixations de la carrosserie, qu'il doit cependant renforcer pour supporter le poids de la chaudière. Conçue pour supporter 60 livres de pression, la chaudière est placée à l'arrière du véhicule et reliée au réservoir d'eau à l'avant par deux tuyaux en caoutchouc. Une manette permet de contrôler la vitesse en marche avant et arrière, tandis que la direction est actionnée par un timon. Compte tenu des routes très défoncées et du faible risque d'embardée, Taylor décide de ne pas installer de freins.
Taylor arrive donc à la Foire de Stanstead avec sa nouvelle voiture, mais l'éclatement d'un tuyau de vapeur immobilise la machine, forçant Taylor à la dégager du chemin à la force de ses bras, sous les rires moqueurs de la foule.
Malgré cette première démonstration humiliante, que le Stanstead Journal qualifie de «contretemps qui a quelque peu nui à l'intérêt de la démonstration», Taylor effectue les réparations et continue de se servir de sa voiture à vapeur dans les rues du village. Il l'expose même dans diverses foires dans l'est du Canada et en Nouvelle-Angleterre.
Un jour d'été, après quelques réglages de la robinetterie, Taylor décide de faire un essai routier qui le mène dans une pente où la voiture prend trop de vitesse. Sans freins et adossé à une chaudière remplie d'eau bouillante, Taylor perd la maîtrise de sa machine et n'a d'autre choix que de sauter de la voiture, qui s'écrase au bas de la pente.
Profondément découragé, Taylor met fin à sa courte vie d'«automobiliste». Il se débarrasse des roues fracassées et range le reste de la voiture dans sa grange. Plus tard, il dépose la chaudière, qu'il installe dans un bateau à vapeur. L'inventeur meurt en 1887 et la «folie de Taylor», comme on a surnommé sa voiture, est vendue à un Américain. Cet amateur de voitures antiques décide de restaurer le véhicule, rétablissant ainsi la réputation de Henry Seth Taylor.
En 1984, la voiture revient au Canada, au Musée des sciences et de la technologie d'Ottawa, dont elle constitue l'une des pièces les plus importantes car, selon le curateur de la collection sur les transports, «elle représente l'entrée du Canada dans le monde de l'automobile».
L'art et l'automobile
La voiture de Henry Seth Taylor a quitté les Cantons-de-l'Est il y a près de 50 ans, mais elle reviendra au bercail dans le cadre de L'art et l'automobile, une activité culturelle qui se tiendra à Ogden, tout près de Stanstead, du 2 au 5 octobre.
Placé sous le signe du design et de la photographie, L'art et l'automobile rendra hommage à Paul Deutschman, le designer montréalais créateur des Callaway, entre autres merveilles sur roues. À cette occasion, Reeves Callaway, fondateur de Callaway Cars, dévoilera le dernier-né de la gamme, le remarquable Speedster C16, signé Deutschman.
Quant aux amateurs de photographie, ils auront le plaisir d'accueillir Jesse Alexander, le légendaire photographe de sport automobile des années 50 et 60. L'art sera aussi à l'honneur avec les oeuvres du peintre Alain Lévesque, du sculpteur Stephen Brathwaite et des photographes estriens Louise Abbott et Niels Jensen.
Les participants inscrits pourront prendre part à un rallye automobile ou à un rallye photo en plein coeur de la saison des couleurs d'automne. Quant au grand public, il est invité les 4 et 5 octobre à admirer les oeuvres d'art et la collection de voitures d'exception qui seront exposées à la ferme Davis-Kell, au 3605, chemin Griffin, à Ogden.
Pour en savoir plus www.artandtheautomobile.com