Tous les 1er avril, c'est une tradition dans l'industrie automobile, les constructeurs rivalisent pour imaginer des poissons d'avril les plus farfelus possible. Au printemps dernier, Volvo a trouvé une idée particulièrement tirée par les cheveux, soit un gros coussin gonflable externe venant protéger l'auto des impacts en se gonflant à l'extérieur de la carrosserie.
Tout le monde a bien ri.
Sauf certains sites, qui pensent encore que Volvo était sérieux.
Mais on s'aperçoit aujourd'hui que le poisson d'avril était dans le dos de Volvo: pendant que le sino-suédois travaillait son gag, l'équipementier britannique automobile TRW Technologies et le constructeur automobile espagnol Seat travaillaient conjointement à un dispositif de sécurité qui reprend exactement cette idée: un gros coussin gonflable externe se déployant par le bas de caisse et sur les portes, protégeant les occupants contre l'impact meurtrier d'une collision latérale.
«Le siège du mort»
Rappelons que ce type d'impact est fréquent: entre 35 et 40 % de tous les accidents routiers sont des collisions latérales et c'est ce genre de collision qui cause la grande majorité des morts dans les accidents à des intersections n'impliquant pas de piétons. Dans la majorité des cas, c'est le côté vulnérable (passager) qui encaisse l'impact.
Le prototype du coussin latéral externe TRW se déploie en 20 à 30 millisecondes, assez vite pour s'interposer au dernier moment entre le flanc vulnérable de la voiture et le pare-chocs de celle qui arrive à 90 degrés. Une structure plastique interne brevetée par TRW renforce le coussin sans compromettre son élasticité.
C'est ce que rapporte Auto Express et diverses autres publications britanniques, citant un vice-président de TRW, Norbert Kagerer.
C'est un logiciel sophistiqué qui déclenche le gonflement du coussin, en interprétant les données recueillies par des caméras et des radars embarqués. Le coussin monte assez haut pour couvrir la moitié inférieure des portes, au niveau du pare-chocs d'un VUS.
Le coussin de 200 L est long de 2 m, haut de 70 cm et son épaisseur varie entre 15 et 20 cm, selon la pression choisie par le constructeur.
À ses débuts, le projet a été financé en partie par une subvention de l'Union européenne, mais les droits appartiennent à TRW. Les ingénieurs de TRW ont travaillé avec ceux de Seat, filiale espagnole de Volkswagen. TRW ne nomme personne et dit seulement qu'il espère voir son coussin latéral externe installé sur une berline haut de gamme allemande d'ici quelques années.
Vu le lien d'affaires et de collaboration entre TRW et une filiale de Volks, disons qu'on ne serait pas surpris de voir ce coussin installé dans le bas de caisse d'une Audi A8 lors de la prochaine grande refonte du modèle, attendue autour de 2020.