Pas de voiture volante ou de prototypes aux lignes affriolantes au salon automobile de Detroit cette année, les constructeurs, confrontés à un plongeon inédit de leurs ventes, misant plutôt sur l'innovation pour économiser du carburant.

Nos photos du salon de Detroit

La plupart des marques venues participer à ce grand rendez-vous présentent des véhicules électriques et hybrides qui arriveront chez les concessionnaires entre la mi-2009 et 2012.Certaines font aussi confiance à des technologies éprouvées comme le parking sans intervention du conducteur, la surveillance de trajectoire du véhicule ou les essuie-glace déclenchés automatiquement par des capteurs de pluie.

Chrysler et General Motors font cette année preuve d'une retenue particulière pour montrer aux contribuables américains que l'enveloppe d'aide gouvernementale de 13,4 milliards de dollars ne servira pas à des technologies dispendieuses, selon les analystes. Les autres s'inquiètent de la crise économique mondiale et ont donné la priorité au pragmatisme.

«Les thèmes du salon cette année sont la modération et l'efficacité énergétique», résume Tom Libby, analyste de JD Powers and Associates.

«Beaucoup d'attention a été portée aux véhicules hybrides parce qu'ils constituent la prochaine évolution des lignes de produits, en vue de véhicules plus économiques en carburant», a-t-il déclaré à l'AFP.

Si l'édition 2009 du salon de Detroit a ainsi semblé un peu «sombre» et «toute en retenue», a-t-il estimé, c'est parce que les constructeurs automobiles «ne pouvaient pas avoir l'air de dépenser sans compter» tout en réclamant des aides gouvernementales pour éviter la faillite.

«Ils essayent de faire passer ce message car c'est ce que souhaite le gouvernement américain», a-t-il ajouté, en référence à GM et Chrysler. «Je ne crois pas qu'ils ignorent les autres technologies, mais ils sont soumis à une pression extrême pour satisfaire le Congrès dès maintenant».

General Motors a montré à Detroit la version de série de sa voiture électrique Chevrolet Volt tandis que Chrysler présentait le concept de berline 200C et l'allemand Mercedes son prototype électrique BlueZero.

Dans le même temps, Toyota a lancé la troisième génération de la Prius, et Ford a annoncé un programme de véhicules électriques et hybrides qui seront lancés dans les quatre prochaines années.

«En dépit des nombreux défis auxquels nous sommes confrontés, je peux honnêtement dire que je n'ai jamais été aussi enthousiaste quant à nos perspectives pour le futur», a déclaré Bill Ford, président de Ford, en présentant la stratégie de véhicules électriques du groupe.

Ford exposait aussi la Lincoln C, un prototype de petite voiture, dotée d'un compagnon électronique appelé Eva qui lit informations et e-mails pendant la conduite et suggère les meilleurs itinéraires pour éviter les bouchons.

Le dispositif est destiné à mettre en valeur la technologie Sync de Ford qui donne un accès mains libres aux assistants personnels et à internet.

Et franchissant un nouveau pas, Ford va bientôt commencer à vendre des camions permettant aux entreprises qui «utilisent leur véhicule comme un bureau» d'imprimer des formulaires ou de lancer des programmes informatiques depuis la console de leur véhicule.

«Les gens veulent rester connectés partout où ils vont», a expliqué le «Monsieur Connection» chez Ford, Douglas Van Dagens.

Le système permettra également de garder la trace du matériel de l'entreprise, avec des outils marqués électroniquement, de sorte qu'aucun ne soit oublié sur un chantier.