Kia entend se démarquer de Hyundai

À l'instar de GM, Ford ou Chrysler qui, pendant leur belle époque, multipliaient les modèles à partir d'une même voiture, le groupe Hyundai-Kia est aux prises, de nos jours, avec ce même couteau à double tranchant. Autrefois, les constructeurs américains n'hésitaient pas à nous vendre des Mercury Topaz, des Chevrolet Nova ou des Plymouth Volare en essayant de nous faire croire qu'elles étaient différentes des Ford Tempo, Pontiac Phoenix et Dodge Aspen alors qu'en réalité il s'agissait de jumelles presque identiques. Un écusson différent, une calandre maquillée, des feux arrière modifiés et le tour était joué: «Voici la toute nouvelle Dodge Aspen, une voiture pas comme les autres qui saura vous enchanter», martelait la publicité.

Cette tactique de mise en marché est aujourd'hui pratiquement révolue car, si l'on peut multiplier les modèles à des coûts minimes, l'exercice a aussi ses revers et peut même s'avérer un échec financier en raison des frais de commercialisation qui se trouvent doublés. Que ce soit la publicité, les catalogues, les enseignes, les concessionnaires et des tas d'autres dépenses, tout doit être multiplié par deux. Malgré cela, l'industrie sud-coréenne, depuis le sauvetage de la marque Kia au moment où celle-ci était au bord de la faillite, doit reprendre cette méthode de marketing aventureuse. On a beau nous faire croire que les deux marques, Kia et Hyundai, sont différentes, sinon concurrentes, mais point n'est besoin de gratter la peinture longtemps pour s'apercevoir que, sous des dehors modifiés, on a affaire à des clones.

Laquelle est la plus belle?

Chez Hyundai et Kia, la tentative de déguisement est toutefois nettement plus habile, au point où il peut être difficile de choisir laquelle est la plus belle. Dans le cas de la Sonata, dévoilée l'été dernier, ses lignes sont carrément différentes de celles, plus épurées sans doute, de la Kia Optima. À part une apparence distinctive, en quoi ces deux modèles de format moyen se distinguent-ils l'un de l'autre? Les chiffres nous montrent que l'on ne peut pas dessiner deux carrosseries dissemblables et arriver aux mêmes dimensions. Par exemple, la Sonata est plus courte que l'Optima de 2,5 cm, mais très légèrement plus haute. Son volume intérieur excède aussi celui de sa contrepartie chez Kia tandis que le coffre de la Sonata propose un pied cube de plus d'espace. Des broutilles, comme on pouvait s'y attendre. Là où la similarité est encore plus frappante, c'est dans le nombre impressionnant des accessoires de luxe offerts dans ces deux berlines sud-coréennes. On peut en effet bénéficier de sièges climatisés, d'une banquette arrière chauffante, des sièges en cuir, des roues de 18 pouces, d'une boîte à gant réfrigérée, d'une caméra de recul, de rétroviseurs chauffants et de tout ce que l'on peut désirer d'une voiture de très grand luxe. Si l'on poursuit l'examen, on note dans l'Optima un tableau de bord orienté vers le poste de pilotage, ce qui est plutôt agréable.

Mécaniquement, on se retrouve en territoire identique: mêmes moteurs (dont un hybride en veille d'un côté comme de l'autre) et les impressions de conduite sont aussi très similaires, si l'on exclut une insonorisation plus présente dans l'Optima, quoique seul un essai comparatif des deux modèles pourrait les départager.

Une usine exclusivement Kia

Même si les deux marques marchent main dans la main, chacune tente de faire son chemin séparément. Par exemple, Kia a ouvert une usine d'assemblage en Géorgie, pas très loin d'Atlanta, où l'on construit le VUS Sorento qui est, pratiquement, un Hyundai Santa Fe. Or, l'usine est exclusivement réservée aux produits arborant le badge Kia. Cette usine, le dernier cri du modernisme, est un bel exemple de l'avancement de la technologie dans les dernières années. D'ailleurs, être l'usine la plus nouvelle constitue sa principale force en ce moment car elle peut bénéficier du nec plus ultra en matière d'assemblage de voitures. À l'heure actuelle, on y fabrique 530 véhicules par jour, dont le nouveau Sorento haut de gamme, le SX qui, avec sa garde au sol abaissée de 10 cm est destinée à des usagers urbains. Avec un horaire de 10 heures par jour, l'usine Kia des États-Unis est très loin de sa pleine capacité qui est de 300 000 véhicules par année.

Au lieu de jouer les subalternes de Hyundai, il semble aussi que Kia veuille emprunter dorénavant une image axée sur le confort, le luxe et le sport. À cette fin, elle a d'ailleurs mis sur pied sa propre équipe de course automobile et aligne deux Kia Koup modifiés dans un championnat nord-américain pour voitures de tourisme.

Finalement, la petite soeur jumelle de Hyundai semble vouloir voler de ses propres ailes et se tailler une niche bien à elle dans le marché automobile. Cela dit, dites-nous laquelle, de la Sonata et de l'Optima, devrait remporter notre concours de beauté?