Si vous considérez que l'acquisition d'un véhicule d'occasion se résume à acheter les problèmes des propriétaires précédents, alors peut-être n'avez-vous pas pris les précautions nécessaires, ni n'avez fait preuve de patience!

Le profil du véhicule d'occasion parfait: joli, propre, bien entretenu et, surtout, fiable. Des conditions faciles à réunir? Pas si vous vous précipitez sur la première occasion venue ou si vous prêtez foi au descriptif et aux photos que l'on retrouve sur les sites de petites annonces. Pour ne pas tomber dans le piège, mieux vaut ne pas avoir une idée trop arrêtée du modèle désiré. C'est en étant souple dans le choix d'un véhicule que vous dénicherez la bonne affaire.

Votre jugement ne tient pas toujours la route? Ou, comme moi, vous avez le coup de coeur facile? Alors, n'hésitez pas à vous faire accompagner d'un ami qui saura voir l'absence de rainures sur les pneus ou encore la tache de rouille qui menace d'effeuiller le dessus du coffre.

Avant d'aller plus loin, un petit rappel: on ne part pas à la recherche de la perle rare quand tombe la nuit. Impossible dans ces conditions de vérifier l'état de la moquette ou du plancher, de s'assurer que les quatre pneus sont identiques ou de constater que le véhicule convoité, comme la tour du marché Saint-Léonard, penche d'un côté.

Elle roule comment?

La calandre est un peu abîmée, l'autocollant «I Love New York» sur le pare-chocs arrière vous gêne, mais la bagnole semble pétante de santé. Un essai sur route s'impose pour voir si elle tient ses promesses.

Pour le savoir, il faudra parcourir un certain nombre de kilomètres (au minimum 10), histoire d'évaluer les performances routières. Avant de prendre la route, prenez le temps de vous familiariser avec les commandes du véhicule. Contact. Les jauges et témoins fonctionnent-ils tous? Les essuie- glaces? Et les phares? Ouvrez l'oeil aussi sur la fumée qui se dégage du pot d'échappement. Elle est bleue? C'est mauvais signe!

Une petite balade en ville vous permettra de vérifier que la direction est suffisamment légère pour faciliter les manoeuvres à basse vitesse ou encore que la pédale de frein demeure ferme lorsque le véhicule est immobilisé à un feu rouge. Et qu'en est-il des performances quand le feu passe au vert? L'accélération est-elle acceptable? Le passage des rapports de transmission est-il sans accroc?

Tout en analysant mentalement vos premières impressions de conduite, empruntez la bretelle, là, à droite, pour prendre l'autoroute, où vous serez en mesure de juger de la stabilité du véhicule et de ressentir d'éventuelles vibrations (roues, direction, etc.). Tendez également l'oreille aux bruits inhabituels (cliquetis, craquements, sifflements, etc.). Vous avez tout vérifié? Empruntez maintenant la prochaine sortie, où vous serez en mesure de vérifier la qualité du freinage.

Une évaluation d'expert

Au terme d'un essai routier, plusieurs consommateurs s'interrogent et mettent en doute leur propre jugement. Si tel est le cas, votre garagiste n'a pas à vous refuser une visite à l'atelier mécanique de votre choix pour confirmer ou infirmer vos impressions. Pourquoi le garagiste? Parce que la prudence vous aura incité à faire vérifier la condition mécanique du véhicule convoité par un technicien de confiance. L'idée consiste à obtenir le point de vue d'une tierce personne neutre et compétente en la matière. Une telle inspection coûte une centaine de dollars. En échange, le technicien vous fournira un rapport écrit détaillé sur les petits secrets de votre future conquête. De l'état de la tuyauterie du système de refroidissement à l'étanchéité des soufflets de cardans en passant par l'usure des plaquettes de frein et la lecture du taux de compression de chaque cylindre. Le technicien pourrait en avoir long à vous raconter.

Évaluation en main, vous saurez alors si vous faites une bonne affaire ou s'il vous faut aller voir ailleurs. Si le véhicule vous intéresse toujours, vous disposerez ainsi d'éléments d'information qui vous permettront de négocier le prix en fonction de l'état réel du véhicule.

Il arrive toutefois qu'une inspection mécanique avant l'achat ne permette pas de déceler la présence d'un vice caché. Qu'à cela ne tienne, le nouveau Code civil a prévu des recours. Mais ça, c'est une autre histoire...