L'automobile n'a pas de sexe. Pas de nationalité non plus. Certains véhicules asiatiques et européens vendus aux États-Unis comportent davantage de pièces produites localement que leurs concurrents de Detroit. Du coup, l'expression «achetez américain!» n'a plus le même sens qu'autrefois.
À mesure que les constructeurs d'automobiles s'internationalisent et produisent davantage sur les marchés locaux, la limite entre ce qui est américain, européen ou asiatique et ce qui ne l'est pas devient de plus en plus floue. Dès lors, si l'administration américaine décidait de mettre en place des mesures protectionnistes comme certains congressistes le suggèrent, elle aurait sans doute bien du mal à tracer les contours de sa politique. Le consommateur qui souhaite soutenir les constructeurs américains sera également placé devant la même problématique: qu'est-ce qu'une voiture américaine?
Par exemple, General Motors importe des voitures fabriquées en Corée du Sud qu'il vend sous les marques Chevrolet (Aveo) et Pontiac (G3 Wave). Certaines des BMW qui circulent aux États-Unis sont en fait fabriquées en Caroline-du-Sud alors que d'autres Nissan naissent dans une usine de Canton au Mississippi. Comment définir la nationalité de ces produits?
La même question se pose ailleurs dans le monde. Une Fiat Sedici est-elle italienne (nationalité de son constructeur), japonaise (elle a été conçue en collaboration avec Suzuki) ou polonaise (lieu où elle est assemblée)?
D'après les chiffres publiés par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), le véhicule le plus américain offert aux États-Unis est la Ford Taurus (1): 90% de ses pièces viennent des États-Unis ou du Canada. Ce document nous apprend également qu'une Mitsubishi Galant (65%) est plus américaine encore qu'une Saturn Vue (35%) ou encore qu'un Dodge Journey (29%) et qu'il n'y a que 1% de contenu local dans la fabrication d'un Audi Q5.
Pourquoi eux?
Plusieurs observateurs estiment cependant que de comparer la part relative de composants nord-américains n'est pas la meilleure manière de déterminer qui sont les constructeurs locaux. Il vaut mieux regarder le nombre d'emplois américains - depuis la recherche et le développement jusqu'à la vente, en passant par la fabrication - que chaque constructeur crée par voiture vendue aux États-Unis. Encore aujourd'hui, selon le Level Field Institute, chacun des trois grands constructeurs américains a employé, pour chaque voiture vendue, environ deux fois plus d'ouvriers américains que les constructeurs étrangers. Mais après les coupes, qu'en sera-t-il, compte tenu du fait que ce ratio est passé de 3 pour 1 en 2005 à 2 pour 1 à la fin de l'année 2008?
Voilà de quoi alimenter la grogne de certains constructeurs étrangers qui, à mots couverts, se demandent pourquoi seuls GM, Ford et Chrysler sont visés par le plan de sauvetage américain. En fait, depuis plus de 20 ans, les «importées» - au premier rang desquels figurent Toyota, Nissan et Honda - injectent des capitaux en Amérique du Nord (Canada compris). Ils ont investi dans des usines, des fournisseurs, des concessions ainsi que dans des centres de conception, de tests et de recherche. Longtemps, les Américains ont considéré les usines de marques étrangères comme de simples sites d'assemblage de pièces importées... Mais aujourd'hui ces constructeurs constituent une industrie pleinement fonctionnelle et créatrice d'emplois.
Dans ce contexte, GM, Ford et Chrysler ont-ils, en dehors de considérations historiques, le droit exclusif de se draper seuls dans la bannière étoilée? Après tout, GM, qui a pignon sur rue à Detroit, ne cache pas qu'il vend plus de véhicules et emploie plus de gens à l'extérieur des frontières américaines et que ses meilleures occasions d'affaires se trouvent actuellement en Chine, en Amérique latine et autres pays émergents. Ford s'apprête à importer dès l'an prochain plusieurs véhicules conçus et mis au point par sa filiale européenne alors que Chrysler travaille d'arrache-pied pour adapter certaines Fiat et Alfa Romeo pour le marché américain.
Des américaines pure laine, dites-vous?
(1) Cela vaut également pour les Ford Taurus X et Mercury Sable.