La manuelle 6 vitesses chez Chevrolet: danke schön, Opel

Il y a plusieurs années, un journaliste de La Presse en voyage en France avait loué une Opel à transmission manuelle pour les vacances familiales. C'était une petite berline à l'air inoffensif, mais l'Opel s'était révélée étonnamment rapide, sur les Nationales, peu gourmande en essence et exempte des bruits et vibrations auxquelles on se serait attendu sur l'autoroute.

C'était entre autres grâce à la boîte manuelle à six vitesses (et non pas cinq, comme en Amérique du Nord) couramment utilisée même à l'époque par Opel, la filiale allemande de GM.

Six vitesses manuelles, à l'époque en Amérique du Nord (pas juste les GM), c'était follement exotique, une rareté dans une voiture de grande série destinée au vulgum pecus automobile, nous qui n'avons pas d'intérêt (ni les bidoux) pour l'achat d'une voiture sport. De retour au Québec au volant de la Subaru familiale à transmission manuelle à seulement cinq vitesses (assemblée aux États-Unis), le journaliste revenu de vacances cherchait constamment la sixième manquante quand il roulait sur l'autoroute. Et il se demandait pourquoi les consommateurs nord-américains devaient se contenter de transmissions manuelles aussi primitives et se priver d'un avantage aussi évident.

Du neutre à la première

 

Les choses ont enfin commencé à changer, un peu, chez GM, grâce à Opel.

Hier, par exemple, Chevrolet a annoncé que sa nouvelle compacte, la Cruze, sera offerte avec transmission manuelle ou automatique à six vitesses. La conception technique de la Cruze a été dirigée de Rüsselsheim, en Allemagne, où la filiale allemande de GM Opel a son centre de recherche.

 

La Cruze portera à 12 le nombre de véhicules Chevrolet 2011 qui auront des transmissions à six vitesses, et non plus les boîtes manuelles à cinq vitesses (d'antiques quatre-vitesses pour certaines automatiques!) dont on devait se contenter avant. Mais, attention, à moins d'une annonce ultérieure, la Cruze sera la seule Chevrolet 2011 de grande série dotée d'une 6-vitesses manuelle. À part trois exceptions sportives qu'on vous détaille plus loin, l'offre 6-vitesses de Chevrolet est essentiellement automatique.

«La majorité de nos transmissions automatiques sont maintenant à six vitesses, bien des gens ne savent pas ça», a dit à La Presse Tom Read, qui est chargé des communications au Tech Center GM de Warren, au Michigan, uniquement pour les groupes motopropulseurs de la compagnie.

C'est une toute autre histoire pour les manuelles, mais il faut bien commencer quelque part.

Le passage aux six vitesses va s'accélérer avec le resserrement des normes nationales de consommation d'essence de ce côté-ci de l'Atlantique. «Juste en augmentant à six le nombre de vitesses de nos transmissions automatiques, on réduit la consommation d'essence de 4%», dit Tom Read, de GM.

Or, les transmissions manuelles sont plus efficaces que les automatiques.

Comment dit-on rattrapage en allemand?

Évidemment, si l'offre de manuelles modernes est si pauvre dans les Chevrolet de grande série, c'est parce que les Américains préfèrent de loin l'automatique à la manuelle.

Seulement 3% de ses clients nord-américains de GM achètent des véhicules équipés de transmissions manuelles, a dit Tom Read, de GM. À Oshawa, GM-Canada a dit ne pas pouvoir donner à La Presse le chiffre canadien, mais dit que c'est «très bas». Ici à La Presse, on soupçonne que ce soit légèrement plus élevé qu'aux États-Unis, en tout cas au Québec.

GM n'offre de transmission manuelle que sur 13% de ses modèles, ajoute Tom Read. Mais si on écarte les VUS, multi-segments, camionnettes et fourgonnettes, et qu'on regarde seulement les voitures, 46% des modèles sont offerts en version manuelle.

Mais ce sont presque toutes des transmissions américaines à cinq vitesses. Dans les compactes, ce sont les Chevrolet Aveo, Cobalt et l'étrange HHR. Au Salon de l'Auto de Detroit, cet hiver, Chevrolet avait montré une voiture-concept Aveo RSS avec une manuelle six-vitesses, mais on ne sait pas si GM a donné le feu vert pour commercialiser cette option dans les Aveo 2011, ou si elle aura encore la vieille transmission à une vitesse de moins.

Chez GM-Canada, on se borne à dire que la fiche technique 2011 de l'Aveo n'a pas encore été annoncée.

Aucune Buick n'a actuellement de version manuelle à six vitesses, mais la nouvelle Regal 2011 assemblée en Allemagne chez Opel (et en Ontario à partir du modèle 2012) en aura une, dit à La Presse Tom Read, de GM.

Si GM est soudainement capable d'offrir ici des transmissions manuelles modernes à six vitesses pour des voitures produites en grand nombre, c'est grâce à sa filiale allemande Opel. Durant la décennie précédant sa faillite, GM (comme Chrysler et Ford) a négligé les voitures intermédiaires et compactes en Amérique du Nord, focalisant l'essentiel de ses ressources d'engineering sur les VUS, les camionnettes et les Cadillac, bien plus payantes. GM a donné le feu vert définitif à la production de la Cruze, destinée au marché mondial, en 2006 (il y a eu des retards) et l'a confiée aux Allemands d'Opel, sauf pour le design, qui a été fait par les Coréens de GM-Daewoo.

Camaro, Corvette... et une Cadillac

 

Durant cette période, le seul intérêt direct de GM pour les transmissions manuelles à 6 vitesses concernait la Camaro et la Corvette et s'exprimait dans un contexte de haute performance. Leurs six-vitesses manuelles, développées aux États-Unis, sont d'une qualité impressionnante; mais ce sont des exceptions sportives montées sur des produits haut de gamme construits en petite série, pas en production de masse.

Une de ces six-vitesses manuelles s'est retrouvée dans la Cadillac sport CTS-V, la seule et unique Caddie qu'on peut acheter en version manuelle.

D'ailleurs, la CTS-V est la GM où l'option de la transmission manuelle a le plus bas taux de pénétration, dit le porte-parole Tom Read, (il n'a pas révélé le pourcentage). Par contre, 46% des propriétaires de Corvette choisissent la transmission manuelle, ce qui est le taux de pénétration de cette option le plus élevé, de loin, de tous les véhicules GM, dit-il.

Depuis sa faillite et sa restructuration sous perfusion gouvernementale, l'an dernier, GM est plus réceptive aux pressions du gouvernement fédéral américain, qui veut que les États-Unis réduisent leur dépendance au pétrole. C'est fou comme être sauvé de la faillite par une quasi-nationalisation à coups de milliards rend plus réaliste.

Depuis un an, GM pige dans la technologie allemande de sa filiale Opel pour faire du rattrapage sur le marché nord-américain des voitures (et aussi sur celui de la Chine). Et la dépendance actuelle de GM sur ses ingénieurs allemands, pour ce qui est des voitures, a des conséquences heureuses pour les irréductibles canadiens de la manuelle. C'est vrai qu'il ne doit plus en rester beaucoup parmi les clients de GM, mais la firme de Detroit aura au moins la Chevrolet Cruze 2011 à leur montrer. 

 

Et si la Cruze est aussi bien accueillie par le consommateur que par la critique, GM en vendra beaucoup.

Chevrolet Cruze: 5,88 litres / 100 km

La Cruze sera assemblée à l'usine GM de Lordstown, en Ohio, (qui assemblait jadis les compactes Cavaliers et Sunfire)  mais son ingénierie (plate-forme, groupe moteur et contrôles) vient foncièrement d'Opel. L'ascendance des ingénieurs allemands est encore plus évidente chez Buick: «La transmission manuelle de la Regal aura six vitesses», dit Tom Read. Et la Regal, est ni plus ni moins qu'une Opel Insignia transplantée ici avec un écusson Buick vissé sur le capot.

Comme les boîtes de vitesse manuelles européennes sont depuis longtemps à six vitesses, GM en profitera aussi, puisque ça va l'aider à répondre aux nouvelles normes de consommation d'essence. Une version manuelle de la compacte Cruze, la Cruze Eco, devrait faire le 0-100 km/h en 10 secondes et consommer 40 milles au gallon (5,88 litres / 100 km) sur la route, avec son moteur à turbo-compression de 1,4 litre, rappelait hier GM.

«Les transmissions à six vitesses ont de par leur nature une meilleure efficacité que les transmissions à quatre ou cinq vitesses, dans le transfert vers les roues de la puissance spécifique offerte par n'importe quel moteur donné», expliquait dans un communiqué Mark Gilmore, le directeur mondial de l'ingénierie des transmissions manuelles chez GM.

Durant ces années, GM a quand même eu le bon sens de développer des six-vitesses automatiques, à son centre de recherche et développement de transmissions, à Pontiac, au Michigan. Chevrolet affirme que la bonne consommation d'essence de ses modèles dotés de transmissions à six vitesses fait une différence dans les ventes.

Selon la compagnie, l'économie de carburant ainsi obtenue a contribué aux ventes en croissance de la berline intermédiaire Chevrolet Malibu, du multi-segment Chevrolet Equinox et même de la voiture sport Camaro.

Mais des trois cités en exemple par Chevrolet, seule la Camaro est offerte avec une transmission manuelle, et c'est surtout pour des raisons de performance (tout comme la Corvette). Le fait qu'elle consomme moins avec une manuelle à six vitesses est un effet secondaire favorable.

Tom Read dit que la transmission automatique de la Cruze a été développée au centre de R&D de Pontiac, mais on se doute que quelques ingénieurs d'Opel ont dû faire des séjours à Pontiac durant cette période.

Automatiquement des automatiques

La Malibu n'est pas fabriquée avec une transmission manuelle. Elle est automatiquement une automatique, comme plusieurs modèles GM.

D'ailleurs, dans les 12 modèles Chevrolet 2011 qui auront des transmissions à six vitesses, neuf viendront en version automatique seulement. Et sur les trois offertes en version manuelle, deux seront des sportives axées sur la vitesse, qui visent des créneaux restreints, soit la Camaro et la Corvette. La seule voiture de grande série Chevrolet qui aura une transmission manuelle à six vitesses durant l'année-modèle 2011, sera la Cruze de descendance allemande.

(Et la seule autre GM de grande série sera la Buick Regal/Opel Insignia 100% teutonne.)

Les neuf autres six-vitesses de Chevrolet seront des automatiques. D'ailleurs, à part la Malibu, ces modèles sont soit des camionnettes, soit des multi-segments, soit des VUS.

Les seuls pick-ups GM offrant la transmission manuelle sont le Chevrolet Colorado et son jumeau le GMC Canyon, mais ce sont des cinq vitesses, et, de toute façon, on est loin des voitures.