Les Prius qui s'emballent: et si c'était dans la tête?

De plus en plus de propriétaires de Toyota Prius signalent des accélérations intempestives, mais peut-être que le problème est un peu plus dans la tête des conducteurs et un peu moins dans la pédale de la populaire voiture hybride.

C'est que pensent deux professeurs de psychologie du consommateur cités par l'agence de presse Associated Press.

Toyota a très mauvaise presse depuis qu'elle se débat avec ses problèmes mécaniques. Et certains experts pensent que cette attention médiatique qui dure depuis l'automne dernier est un terreau fertile pour les erreurs d'interprétation. Des conducteurs pourraient confondre n'importe quelle surprise routière (y compris toucher du pied la mauvaise pédale) avec un danger réel.

 

«En fait, on anticipe que ces accidents vont arriver et on a peut-être tendance à sauter aux conclusions », a dit L.J. Shrum, président de la Society for Consumer Psychology des États-Unis et professeur de marketing à l'Université du Texas à San Antonio.

 

M. Shrum, qui a été professeur invité un peu partout au monde, y compris à l'École des Hautes Études Commerciales de Paris, consacre sa carrière à étudier la psychologie du jugement du consommateur, particulièrement le poids de l'information obtenue des médias dans la construction des valeurs, des attitudes et des croyances.

 

Pas moins de 272 plaintes (non vérifiées) ont été déposées durant les 10 premières semaines de 2010, au sujet de la Prius, sur le site de la National Highway Traffic Safety Administration. Il y en avait eu seulement 74 en 2009 et seulement huit auparavant.

 

La Prius a été lancée en 2000 aux États-Unis et ses ventes totales ont atteint 120 000 à la fin de 2004. Depuis 2005, ses ventes annuelles dépassent les 100 000 unités. Depuis son lancement, les ventes totales américaines sont de 815 000 Prius.

 

Les problèmes de freinage ont généré 1816 plaintes depuis le début de 2010. Il y en a eu seulement 90 en 2009 et 20 de 2000 à 2008. Toyota a rappelé 440 000 Prius le 8 février dernier à la suite de signalements très médiatisés d'apparentes défaillances momentanées du système anti-bloquage des freins sur des routes cahoteuses.

 

« Il est douteux que les Prius des deux dernières années soient soudainement devenues plus dangereuses que celles fabriquées auparavant », écrit l'agence AP.

 

Au début de la semaine, un sexagénaire conduisant sa Prius 2008 en Californie a appelé le 911 se disant incapable de stopper sa voiture emballée. La voiture a atteint 151 km/h avant qu'il parvienne à ralentir et qu'un policier place sa voiture devant la Prius pour l'aider à arrêter. Le modèle 2008 est pourtant doté d'un dispositif qui coupe les gaz si on pousse à la fois sur les pédales des freins et de l'accélérateur. Le conducteur, John Sikes, a indiqué qu'il avait plusieurs fois enfoncé la pédale de freinage durant la cavale de sa voiture, allant même jusqu'à y apposer tout son poids à deux pieds.

 

Puis, une Prius 2005 aurait percuté un mur à Harrison, près de New York, après une accélération intempestive. Selon le propriétaire de la voiture, l'accident est survenu alors que sa femme de ménage était au volant. Un agent de police a déclaré mercredi que la dame ne semblait pas désorientée et que rien n'indiquait une erreur humaine.

 

Selon une des hypothèses étudiées par les enquêteurs fédéraux, les problèmes d'accélérations des Prius pourraient avoir comme source une défaillance électronique, mais Toyota affirme n'avoir rien décelé de tel depuis qu'elle étudie le problème. Toyota dit croire que s'il y a un problème, il est mécanique, pas électronique.

 

Toyota fait la manchette depuis des mois, ayant dû rappeler 8,5 millions de véhicules de divers modèles, pour diverses défaillances potentielles.

 

52 décès liés à l'accélérateur?

 

Les autorités routières américaines estiment que 52 décès pourraient être liés à des problèmes d'accélération intempestive.

 

Les données concernant les plaintes non vérifiées sont consultables sur le site internet de la NHTSA. Il est difficile de savoir combien étaient fondées parce que les autorités routières ne donnent pas de statistiques sur le nombre de plaintes confirmées (Toyota non plus). « Alors il n'y as pas moyen de savoir combien de voitures se sont vraiment emballées, même si les données continuent de s'empiler », écrit AP, qui a affecté cinq journalistes à la rédaction de cet article.

 

L'agence de presse américaine note qu'il y a de nombreux parallèles au phénomène d'amplification qui est soupçonné par les universitaires. En 2003, des déclarations faites par le syndicat des policiers de New York avaient convaincu de nombreux new-yorkais que la police distribuaient les contraventions à gogo pour toutes sortes d'infractions, souvent marginales comme se reposer dans les marches du métro. Mais plus tard, l'analyse des statistiques a révélé que les contraventions étaient en baisse.

 

AP fait remarquer qu'un banal accident de la route sans blessé comme celui de la Prius 2005 conduite par la femme de ménage qui aurait percuté un mur à Harrison, près de New York, après une accélération intempestive, la semaine dernière, serait passé totalement inaperçu il y a un an.

 

«Quand les gens s'attendent à des ennuis, ils ont plus de chances d'en trouver », a dit Lars Perner, professeur adjoint en marketing et en comportement du consommateur à l'École de gestion Marshall de l'Université Southern California.