Empattement / longueur: 305 cm / 513 cm

Dans notre prochaine chronique: la Jaguar XK 120

Dans le rétroviseur de la Lasalle Sedan 1939

Empattement / longueur: 305 cm / 513 cm

Poids: 1574 kg

Moteur: V8, 5,3 litres (322 po3), 125 ch. à 4300 tr/min

Transmission: manuelle 3 vitesses

Freins: tambours

Pneus: 7.00 x 16

Production (1939): 23 028 unités

Prix (1939): 1398 US

Valeur (2006): environ 20 000

La même année (1939) :

Le 20 mai, exactement 12 ans après la traversée de l’Atlantique par Lindbergh, la Pan American Airways lance son service de courrier transatlantique. Le 7 juillet de la même année, Air France réalise son premier vol à destination des États-Unis.

Après de multiples jeux politiques, d’alliances stratégiques et de pactes de non-agression, la Deuxième Guerre mondiale commence le 3 septembre.

Le 11 août, Jean Bugatti, fils d’Ettore Bugatti, constructeur de voitures très haut de gamme, meurt dans un accident d’auto à l’âge 30 ans.

Le célèbre Sigmund Freud, père de la psychanalyse, meurt à Londres, le 23 septembre.

L’Oscar du meilleur film est décerné à Gone with the Wind, qui se bat contre Ninotchka, The Wizard of Oz et Stagecoach, de très grands films aussi.

Victime de la Crise et de Packard

Malheureusement pour la marque naissante, la Crise des années 30 ébranle sérieusement les ventes de LaSalle. Au plus fort de la tourmente, la «cousine de Cadillac» reçoit, ignominie suprême, le bloc moteur du huit cylindres en ligne d’Oldsmobile. L’image de LaSalle en prend un sérieux coup. Construites en 1937 à 32 005 unités (le record de la marque), les LaSalle sont loin de rivaliser avec Packard, notamment la One-Twenty. En 1937, General Motors redonne à LaSalle sa noblesse des beaux jours en lui greffant le V8 des Cadillac série 60, assorti de prix plus abordables, le tout soutenu par une imposante campagne publicitaire. Le millésime 1939 reçoit une toute nouvelle ligne plus affinée, mais c’est trop peu trop tard et LaSalle s’incline définitivement devant Packard avec la fin du millésime 1940 qui marque le retrait de la marque après 13 années de production et 205 000 unités. La défunte marque est remplacée en 1941 par la nouvelle Cadillac Série 61 «bas de gamme».

Avec un «tirage» relativement limité, les LaSalle sont donc des objets rares. C’est à Bromont, chez Gilles Bouchard, que nous avons déniché une très belle LaSalle Sedan 1939. Achetée sur un coup de foudre il y a environ cinq ans à l’encan de l’exposition du Granby International, cette LaSalle n’avait qu’un seul défaut: la radio ne fonctionnait plus. Quand on sait les misères que doivent souvent subir les acheteurs de voitures anciennes (comme en témoigne régulièrement en ces pages notre collègue Éric LeFrançois), on peut affirmer que M. Bouchard est un acheteur averti, ou très chanceux. Partout où il passe avec sa LaSalle, Gilles Bouchard doit répondre aux questions des curieux. D’ailleurs, vous pourrez en faire autant à l’occasion du prochain Granby International qui se tiendra la dernière fin de semaine de juillet. Gilles Bouchard en aura sûrement beaucoup à vous raconter!

Malgré une carrière écourtée, LaSalle aura laissé son empreinte, notamment par son style moderne. Quinze ans plus tard, le nom de LaSalle réapparaît sur deux «dream cars» dévoilés au Motorama 1955. Les LaSalle II Sedan et Roadster reprennent alors des éléments de la Corvette dévoilée deux années auparavant. Avec le retour du style rétro, aurons-nous le plaisir de retrouver un jour le nom LaSalle? Après tout, Mercedes a bien fait revivre la marque Maybach.

Antoine de la Mothe Cadillac, explorateur français, fonde Detroit en 1701. Une vingtaine d’années plus tôt, un certain René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, avait exploré le Mississipi. Moins connu et moins célèbre que Cadillac, René-Robert Cavelier joue néanmoins un rôle très important dans l’exploration de l’Amérique. Il était donc dans l’ordre des choses qu’un jour ou l’autre les noms Cadillac et LaSalle soient associés. Les deux hommes ne se sont sans doute jamais rencontrés, mais l’automobile, deux siècles plus tard, allait les réunir.

L’hommage aux explorateurs

L’aventure LaSalle commence au début des années 20 lorsque Alfred P. Sloan Junior, président de General Motors, constate le «trou» qui sépare les prix des prestigieuses Cadillac et ceux de Buick. C’est ainsi que lui vient l’idée de créer une marque venant s’insérer entre les deux premières, d’autant plus que Packard, farouche rivale de Cadillac, propose un modèle (la Single Six) dans cette fourchette de prix. Le nom Cadillac étant porteur de succès, GM décide d’adopter le nom d’un autre célèbre explorateur français. C’est ainsi que naît la marque LaSalle.

General Motors confie le mandat de dessiner la future LaSalle à un certain Harley Earl, un conseiller externe. Par un concours de circonstances, Earl, dont le talent ne se dément pas, accepte en 1927 le poste de directeur d’un tout nouveau studio de design baptisé Art & Colour Section et qui deviendra un des plus beaux fleurons de GM. La LaSalle 1927, qui marque la première réalisation de ce studio, représente sans doute la première voiture américaine dessinée par un designer professionnel. La LaSalle 1927, que la campagne de publicité baptise «la cousine de Cadillac» (traduction libre de Companion Car to Cadillac), est construite sur le châssis de ladite Cadillac. Mais, noblesse oblige, la nouvelle venue est un peu plus petite même si elle est réalisée avec le même souci du détail et la même technologie. À l’occasion, LaSalle sert même d’éclaireur comme en fait foi son moteur de 303 pouces cubes (5 litres), alésé à 341 pouces cubes (5,6 litres) sur la Cadillac 1928. Même au chapitre des performances, la LaSalle se défend fort bien. Sur la piste d’essai de General Motors, au volant d’un modèle 1927 de production, Bill Rader parcourt 951 milles (1530 km) à une vitesse moyenne de 153 km/h, soit tout juste en deçà de celle de la Duesenberg gagnante des 500 Milles d’Indianapolis, courus un mois auparavant. C’est d’ailleurs le même Rader que l’on retrouve au volant de la voiture de sécurité des 500 Milles de 1934, une LaSalle.