Avec ses ailes musclées et sa calandre que l'on jurerait avoir été dessinée pour un camion, la Caliber ne manque pas d'allure, même si on remarque ça et là certaines influences européennes -la chute du pavillon vers l'arrière rappelle vaguement celle de l'Audi A2. Bref, la Caliber possède sa personnalité propre.

Avec ses ailes musclées et sa calandre que l'on jurerait avoir été dessinée pour un camion, la Caliber ne manque pas d'allure, même si on remarque ça et là certaines influences européennes -la chute du pavillon vers l'arrière rappelle vaguement celle de l'Audi A2. Bref, la Caliber possède sa personnalité propre.

Trois versions (bientôt quatre avec la venue de l'explosive SRT-4, dévoilée en avant-première au récent Salon de Chicago) sont inscrites au catalogue de la Caliber, qui sera chez les concessionnaires à la fin du mois au pays. Fermons les yeux sur le modèle SE, qui ne vise qu'à vous attirer avec son prix canon, 15 995 $ : en parcourant sa liste d'accessoires pleine de trous, vous conclurez, tout comme les dirigeants de Dodge, que la SXT (17 695 $) représente une bien meilleure affaire. C'est d'ailleurs celle-ci qui devrait connaître la meilleure diffusion au pays. Quant à la R/T, son prix de 23 995$ la place assurément hors de portée de certaines bourses, mais elle vise une clientèle à la recherche d'une compacte au caractère plus trempé.

Hormis la version SE, le niveau d'équipement n'oublie rien d'essentiel. Des rangements ont été aménagés au tableau de bord, entre les sièges avant et dans les portières, comme chez ses rivales. En prime, elle propose un réceptacle dans le tableau de bord qui permet d'aligner quatre bouteilles de 591 ml. Par contre, à l'arrière, rien. Ni pochette ni bac de rangement dans les portières. En revanche, les places arrière reçoivent dignement deux adultes, mais considérant les dimensions extérieures de l'auto, nous nous attendions à mieux.

La finition est apparue assez sérieuse, mais la Caliber s'habille, hélas, de plastiques durs et banals. Par chance, avec l'option Sport, les sièges et la console prennent la même teinte que les panneaux extérieurs, de quoi égayer cet habitacle autrement bien triste. Consolation aussi   : la bonne position de conduite, avec siège et volant réglable en hauteur, ainsi que l'ergonomie simple et bien pensée, permettant cependant de trouver facilement ses marques.

Sur le plan de la sécurité passive, la Caliber entend être irréprochable. Son habitacle est protégé par des renforts dans les portières et peut dissimuler six coussins gonflables. Un gros travail qui lui permettra sans doute de faire le plein d'étoiles lorsque la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) réalisera ses tests d'impact.

La beauté de cette Caliber se trouve dans son souci d'innovation avec ses porte-gobelets luminescents, sa lampe de poche encastrée dans la partie arrière du pavillon et ses haut-parleurs articulés (en option) qui permettent de les orienter vers l'extérieur du véhicule lorsque le hayon est ouvert.

Le secret est dans la boîte

Hormis son usine américaine située à quelque 60 kilomètres de Chicago, quelques boulons et rondelles, la SX (née Neon) n'a rien légué à la Caliber. Personne ne s'en plaindra.

Côté technique, la Caliber en beurre épais. Les trois mécaniques (148 ch., 158 ch. et 172 ch.) portent toutes le sceau de la nouveauté et sont dotées des plus récentes innovations techniques, dont un dispositif de calage variable des soupapes. De plus, celles-ci s'arriment, de série sur certaines versions, à une transmission CVT (variation continue) de dernière génération qui promet de réduire la consommation d'essence d'environ 8 .

Sur le plan de la sécurité active, la liste des dispositifs prévus laisse présager le meilleur. Citons l'ABS avec assistance au freinage d'urgence, l'antidérapage (disponible en cours d'année), le moniteur de pression des pneus et le rouage à quatre roues motrices « sur demande ». C'est-à-dire ? Dans des conditions normales d'utilisation, seules les roues avant sont motrices. Ce n'est que lorsque celles-ci se mettent à patiner, à perdre de l'adhérence, que la bonne fée électronique redirige une partie du couple aux roues arrière. Mais le dispositif conçu pour la Caliber a la prétention -bien réelle- d'exécuter, à l'aide de capteurs plus sophistiqués, la transition entre les trains roulants de façon beaucoup plus fluide et aussi beaucoup plus rapide que les systèmes similaires proposés par la concurrence. Hélas, il y a un revers à la médaille   : le surpoids. Avec des masses annoncées allant de 1345 à 1501 kg, c'est de 120 à 151 kg de plus qu'une Pontiac Vibe, par exemple !

Ce surpoids se fait sentir dès les premiers tours de roue. Sur route, le 2,0 litres se révèle particulièrement discret. Par sa sonorité, mais aussi... son manque de vitalité. À quoi bon se vanter d'offrir un moteur moderne et brillant s'il est étouffé par une boîte manuelle mal étagée -le deuxième rapport surtout   ? Sur les routes pentues, à la sortie des épingles ou à la réaccélération, il est trop souvent nécessaire de repasser un rapport inférieur pour venir à bout de la relancer. Il est vrai que les roues offertes sur la version SXT, des 215/60R17, au lieu des 205/70R18 de la SE, nuisent aux performances en accentuant la résistance au roulement. Au risque de vous (et nous) étonner, la boîte CVT avec ses rapports infiniment variables apparaît la mieux adaptée.

Il n'y a pas que les performances pures de la SXT qui déçoivent. Sa direction, imprécise au point milieu, ses suspensions trépidantes sur une chaussée déformée et l'impression de lourdeur ressentie dans les changements de trajectoire l'empêchent d'offrir un comportement aussi dynamique qu'une Ford Focus ou qu'une Mazda 3. Ces critiques s'effacent dès que l'on prend le volant de la version R/T qui bénéficie, il est vrai, d'un moteur de plus forte cylindrée (2,4 litres), mais aussi de meilleures liaisons au sol (suspensions et pneus) et d'une direction moins démultipliée.

Après avoir salivé devant sa ligne atypique et ses technologies, on reste frustré après avoir conduit la Caliber. On aurait souhaité un habitacle plus valorisant et un comportement plus dynamique (hormis la R/T). Toutefois, cette compacte américaine n'en demeure pas moins attachante. Un bon choix pour qui veut rouler différemment. Un conseil, un seul, si vous avez l'idée de vous la procurer : choisissez la garantie prolongée pour ne pas avoir à faire les frais de toutes ces nouvelles technologies.