Avec du caractère, une orientation un tantinet utilitaire (un système de transmission intégrale est offert en option) et un design très tendance, en totale rupture avec celui de la SX (née Neon), la Dodge Caliber ne manque pas d'atouts pour faire sa marque dans le segment très disputé des compactes.

Avec du caractère, une orientation un tantinet utilitaire (un système de transmission intégrale est offert en option) et un design très tendance, en totale rupture avec celui de la SX (née Neon), la Dodge Caliber ne manque pas d'atouts pour faire sa marque dans le segment très disputé des compactes.

Avec sa ligne monovolume, la Caliber vise clairement les Toyota Matrix, Pontiac Vibe, Suzuki Aerio Fastback et Mazda3 Sport. Elle entend s'en démarquer en proposant un antidérapage, une console centrale coulissante, un espace de rangement réfrigéré et des haut-parleurs articulés qui permettent de les orienter vers l'extérieur du véhicule lorsque le hayon est ouvert.

Attendue chez les concessionnaires au cours des prochaines semaines, la Caliber repose sur une toute nouvelle plateforme conçue en collaboration avec Mitsubishi et Hyundai. Trois nouveaux moteurs à quatre cylindres (148 chevaux, 158 chevaux et 172 chevaux) se disputent le droit de l'animer. Au rayon des boîtes de vitesse, la Caliber propose une transmission manuelle à cinq rapports et une automatique à variation continue (CVT).

Il faudra cependant attendre- encore- quelques mois avant de voir débarquer la Sentra dans l'arène des compactes. Contraint de revoir le dessin de la partie arrière, jugée trop tarabiscotée lors de tests cliniques, Nissan présente à Detroit la version «revue et corrigée» de la Sentra, sixième du nom.

Contrairement aux générations précédentes, cette Sentra dépose sa carrosserie sur une plateforme issue de l'alliance Nissan-Renault. Cette architecture, commune à la Renault Clio (voiture européenne de l'année 2006), intègre cependant un groupe motopropulseur entièrement conçu au pays du Soleil levant et non dans l'Hexagone.

Pour animer sa compacte, Nissan glisse sous le capot un quatre-cylindres de 2 litres produisant plus de 135 chevaux et 140 livres-pied de couple. Pour entraîner les roues avant motrices, l'acheteur éventuel pourra choisir entre une boîte manuelle à six rapports et une transmission à variation continue (CVT).

Cette saison, DaimlerChrysler, Nissan et Volkswagen cherchent à attirer les projecteurs dans cette catégorie. Comme vous le constaterez, une Golf est une Golf et reste... une Golf. Et ce n'est pas la cinquième mouture du best-seller de Volkswagen qui enfreindra cette règle, tellement ses traits laissent deviner son héritage génétique.

Il y a 30 ans, le constructeur allemand s'était, rappelons-nous, montré plus téméraire en remplaçant la Coccinelle par la première Golf (Rabbit en Amérique du Nord), dessinée par Giugiaro. Depuis, la compacte allemande a enchaîné les générations sur la pointe des pieds, sans changement radical. Ce qui lui a plutôt bien réussi, puisqu'elle puise nombre de ses nouveaux acheteurs parmi... les anciens.

Cela dit, cette cinquième génération, qui circule depuis un peu plus de deux ans en Europe, posera ses roues en Amérique du Nord d'ici la fin de l'été. Elle se déclinera en versions trois et cinq portes et, tout comme la Jetta, bénéficiera d'un cinq-cylindres de 2,5 litres. Une boîte manuelle à cinq rapports sera proposée de série pour entraîner les roues avant motrices. Une boîte automatique à six rapports sera offerte moyennant un supplément.

Suzuki entend également faire parler d'elle cette année avec la SX4, une nouvelle compacte dotée d'un rouage intégral (quatre roues motrices) à prise temporaire. Issue d'une coproduction Fiat-Suzuki, la Suzuki SX4 se distingue de sa cousine italienne (Fiat Sedici, fabriquée dans la même usine hongroise) par l'ensemble bouclier-calandre.

Les roues avant sont motrices la plupart du temps, le train arrière s'enclenchant automatiquement selon l'adhérence. La version «américanisée» de ce nouveau modèle sera présentée à l'occasion du salon automobile de New York, avant d'entreprendre une carrière dans les salles d'exposition du mois d'août.

La SX4 prendra alors le relais de l'Aerio Fastback (la berline, elle, demeurera au catalogue) au sein de la gamme du petit constructeur japonais. Contrairement à la version européenne, la SX4 qui nous est destinée s'animera d'un moteur à quatre cylindres de 2 litres auquel se greffera, de série, une boîte manuelle à cinq rapports. Une boîte automatique à quatre rapports sera offerte moyennant supplément.

TENDANCE

Cette étude présentée au dernier salon automobile de Detroit préfigure le futur ticket d'entrée de la gamme de Volvo. La silhouette et le hayon en verre évoquent le mémorable coupé P1800 (oui, la voiture rendue célèbre par Simon Templar), qui fait incontestablement partie des Volvo les plus élégantes. Fidèle à l'esprit de son ancêtre, la lunette en verre de ce C30 donne sur un volume de chargement restreint.

Dans sa forme conceptuelle, ce coupé trois-portes qui fait 4240millimètres de long s'anime d'un moteur à cinq cylindres de 2,4 litres suralimenté par turbocompresseur. Celui-ci produit 260 chevaux et 258 livres-pied de couple. La puissance est transmise aux roues avant motrices par l'entremise d'une boîte manuelle à six rapports. La version définitive de ce modèle fera ses débuts auMondial de l'auto de Paris, en septembre prochain.

LES MODÈLES EN LICE

Acura CSX: 25 400 $ à 28 100 $

Audi A3 Sportbak: 32 950$ à 44 990$

Chevrolet Cobalt: 15 710$ à 25 195 $

Chrysler PT Cruiser: 21 675 $ à 32 185 $

Dodge Caliber: 15 995 $ à 23 995 $

Ford Focus: 16 799 $ à 22 999 $

Honda Civic: 16 980$ à 25 800 $

Hyundai Elantra: 14 995 $ à 19 980$

Kia Spectra: 15 995 $ à 20 895 $

Mazda 3: 16 495 $ à 21 695 $

Mitsubishi Lancer: 15 998 $ à 22 778 $

Nissan Sentra (2006): 16 798 $ à 18 598 $

Pontiac Pursuit: 16 140$ à 22 195 $

Pontiac Vibe: 19 900 $ à 25 670$

Saab 9-2x: 25 900 $ à 27 700 $

Saturn Ion: 13 995 $ à 18 945 $

Subaru Impreza: 23 495 $ à 35 495 $

Suzuki Aerio: 16 595 $ à 22 995 $

Toyota Corolla: 15 715 $ à 21 830 $

Volkswagen Golf (2006): 18 530 $ à 25 050$

Volkswagen Jetta: 24 775 $ à 27 700 $