La plupart de ses soeurs ont disparu, sauf les quelques «poupées de cire» figées à tout jamais dans les musées. Mais elle respire encore, malgré ses 100 printemps bien sonnés. Mieux, elle ronronne au son de son moteur monocylindre de 1,6 litre. À son volant, le collectionneur Peter Wing qui, malgré ses habits d'époque, présente une ressemblance frappante avec un certain Paul Martin...

La plupart de ses soeurs ont disparu, sauf les quelques «poupées de cire» figées à tout jamais dans les musées. Mais elle respire encore, malgré ses 100 printemps bien sonnés. Mieux, elle ronronne au son de son moteur monocylindre de 1,6 litre. À son volant, le collectionneur Peter Wing qui, malgré ses habits d'époque, présente une ressemblance frappante avec un certain Paul Martin...

Mais comment s'appelle cette «charrette sans chevaux» qui remonte à l'aube de l'ère de l'automobile? Elle porte un nom célèbre parmi tous: Cadillac.

Cadillac, c'est le surnom d'un jeune officier de l'armée française, Antoine Laumet, fils de Jean Laumet et de Jeanne Pechagut, né le 5 mars 1658 à Saint-Nicolas-de-la-Grave, tout près de Castelsarrasin, à environ 60 km de Toulouse. Issu d'une famille noble de Gascogne, le jeune Antoine s'engage à 16 ans dans l'armée de Louis XIV, et s'embarque en 1683 pour le Nouveau Monde. Il débarque à Port-Royal, en Nouvelle-Écosse, puis s'installe dans le Maine, sur un domaine que lui lègue le roi. Nommé chevalier de l'ordre de Saint-Louis, Laumet, devenu sieur de la Mothe Cadillac, remonte en 1701 les eaux de la rivière qui relie deux des Grands Lacs et débarque sur un promontoire où il construit le fort Ponchartrain, qui deviendra la «ville d'Étroit», un important centre commercial de fourrures. Après avoir été gouverneur de la Louisiane, Cadillac revient en France en 1717 et finit ses jours à Castelsarrasin en 1730.

Parions que le sieur de la Mothe Cadillac était loin de se douter que, deux siècles plus tard, Cadillac figurerait parmi les premières et les plus prestigieuses marques automobiles et que «la ville d'Étroit», devenue Detroit, serait baptisée capitale mondiale de l'automobile...

Un certain Henry Ford

Vous connaissez tous le célèbre fondateur de l'empire Ford. Ses premiers succès d'ingénieur l'amènent à créer en 1899 la Detroit Automobile Company, qui ne tarde pas à faire faillite, car Ford est plus intéressé à parfaire ses machines de course qu'à vendre. Ce premier échec ne l'empêche pas de fonder la Henry Ford Company dans le but de poursuivre sa passion pour la course, au grand dam de ses investisseurs. La controverse mène à la démission de Ford et la compagnie prend un nouveau nom, celui de Cadillac Automobile Company, choisi pour le prestige qu'il pouvait apporter à la marque.

En quelques années, l'exceptionnelle qualité des produits Cadillac propulse la jeune société au sommet de l'industrie naissante, l'une des raisons de ce succès étant le talent d'ingénieur de Henry Martin Leland, un passionné des travaux de précision. Sa principale contribution: l'adoption du moteur horizontal monocylindrique conçu par Alanson P. Brush (alors âgé de 19 ans). En 1904, Leland devient président de la Cadillac Automobile Company.

La première Cadillac, prototype du modèle A, est présentée au Salon de New York en 1903. Malgré son caractère assez primitif par rapport aux productions européennes de l'époque, la Cadillac se distingue par sa simplicité, sa légèreté et sa garde au sol élevée qui en font un véhicule bien adapté au mauvais état des routes américaines. Animée par un monocylindre de 7 chevaux et une boîte à planétaires à deux vitesses, la Cadillac A et ses descendantes (B, C, E, F, K, M, S et T) sont construites à environ 14 600 unités à des prix variant entre 750 et 1400 .

La réputation de robustesse et de simplicité des Cadillac naît sur le circuit de Brooklands, en Angleterre, en mars 1908: trois Cadillac neuves sont démontées sous l'oeil vigilant des observateurs du Royal Automobile Club (RAC). Les pièces sont alors mélangées puis réassemblées par deux mécaniciens. L'opération démontre la complète interchangeabilité des pièces et la grande précision de leur fabrication. Les trois voitures réalisent ensuite un parcours de 500 milles à une moyenne de 54,4 km/h, sans aucune panne. En outre, deux mois plus tard, l'une d'elles participe aux 2000 milles du Reliability Trial, remportant la victoire dans sa catégorie. Cette année-là, le RAC attribue son célèbre trophée Dewar à Cadillac, confirmant l'excellence de la jeune marque américaine.

Le mariage avec GM

Embourbé dans des dettes faramineuses, William Crapo Durant, le fondateur de General Motors, s'efforce de s'allier à une entreprise en pleine expansion. Cadillac répond pleinement à ces conditions et les pourparlers qui s'engagent se traduisent en 1909 par l'achat de Cadillac par le groupe GM. Cadillac parvient cependant à conserver une certaine indépendance sous la direction de la famille Leland (père et fils), qui applique au reste du groupe les méthodes déjà éprouvées par Cadillac. Le déficit de GM disparaît rapidement et Cadillac continue de «produire les voitures de qualité les plus avantageuses du monde».

Quant à notre Cadillac M «Folding Tonneau» 1907 perchée haut sur ses roues en bois de 24 pouces de diamètre, elle se distingue par ses ingénieuses places arrière à couvercle rabattable qui la transforment en élégant cabriolet biplace. Le moteur logé sous le siège avant est allié à une boîte planétaire à deux vitesses qui anime les roues arrière via une grosse chaîne centrale. Au tableau de bord, non pas une mais deux plaquettes d'immatriculation de la ville de New York accompagnées d'un médaillon de saint Christophe, le patron des automobilistes. Serait-il responsable de l'extraordinaire longévité de sa protégée?

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DANS LE RÉTROVISEUR

DE LA CADILLAC M FOLDING TONNEAU 1907

Empattement / Longueur / Largeur / Hauteur (cm) : 193 / 292 / 172 / 167 Moteur : monocylindre 1,6 L (98,2 po3), 7 à 10 ch.

Transmission : boîte planétaire à 2 vitesses

Freins : sur roues arrière

Roues : en bois, 24 po, à 12 rayons

Production (versions A à T) : environ 14 600 unités

Prix (1907) : entre 750 et 1 400 selon les modèles

La même année (1907)

» À la deuxième Conférence de La Haye, 46 pays adoptent de nouvelles règles de la guerre mais ne parviennent pas à limiter la prolifération des armes ni à créer le tribunal international proposé par les États-Unis.

» La radiométrie permet d'établir l'âge de la Terre à 2,2 milliards d'années.

» En plein mois d'août, le pont de Québec s'effondre, emportant avec lui 76 travailleurs. Après une commission royale d'enquête sur le désastre de 1907, on entame la construction d'un deuxième pont qui s'effondre en 1916 tuant 13 personnes.

Pour joindre notre collaborateur: alain.raymond@lapresse.ca alain.raymond@lapresse.ca