«La fibre de carbone a la chance de pouvoir supplanter l’aluminium au cours de cinq prochaines années, déclare Claude Santoni, du constructeur italien ATR. Les propriétaires de voitures réclament plus de carbone. On n’a qu’à constater la popularité du carbone dans les pièces tuning. Les consommateurs associent trois qualités au carbone: des performances accrues, la sécurité et l’attrait de la haute technologie.»
Selon M. Santoni, ATR a produit un châssis automobile en carbone qui ne pèse que 107 kg, soit 30% de moins que le même en aluminium, à un coût de production plus élevé de seulement 2%.
M. Brissette confirme que le marché est en pleine évolution, et que les pièces en carbone intéressent les amateurs de tuning, et aussi des gens qui participent à des courses en circuit routier, d’accélération, de drifting et de time attack, car le carbone permet de réduire le poids de la voiture.
«Je suggère aux consommateurs de s’en tenir aux compagnies majeures qui ont fait leurs preuves. Méfiez-vous de ceux qui offrent des pièces à des prix trop bas. Fabriquer du vrai carbone coûte cher.»
Mais au-delà des pièces détachées, les constructeurs automobiles songent à employer le carbone dans les châssis de véhicules. Certains spécialistes affirment que l’utilisation massive de carbone pourrait abaisser le poids des véhicules de 60%, et leur consommation d’essence, de 10 à 30%. Pour réduire les coûts, des producteurs de carbone étudient de nouvelles façons de produire la fibre, plus écologiques et qui nécessiteraient moins de pétrole. De plus, on tente de concocter de nouvelles résines qui parviendraient à durcir à l’air libre au lieu d’être cuites sous vide dans un autoclave, un processus long et coûteux.
La fibre de carbone gagne du terrain. Ce matériau composite, qui était réservé aux missiles balistiques il y a de cela tout juste 40 ans, se retrouve aujourd’hui dans les cannes à pêche, les raquettes de tennis, les vélos et même nos automobiles.
Un composite est un matériau créé artificiellement de l’amalgame d’un solide et d’une résine. Il s’agit ici de filaments de plastique carbonisés, collés avec une résine. Après avoir imprégné de résine les morceaux de tissu de carbone placés dans un moule, on fait cuire la pièce; elle devient un matériau rigide qui, à poids égal, est cinq fois plus résistant que l’acier! Depuis 1984, près de 80% des pièces qui composent une monoplace de Formule 1 sont fabriquées en composite de carbone.
Les composites connaissent un tel engouement que les principaux producteurs de tissu de carbone, comme Zoltek, de Hongrie, Toray Industries et Mitsubishi Rayon Group, du Japon, et Hexcel, des États-Unis, annoncent qu’ils vont accroître leur production de 25 000 à 35 000 tonnes annuellement en 2009. En 40 ans, le prix du carbone a chuté de 430 à 26 le kilo! On retrouve actuellement sur le marché plusieurs composantes de véhicules faites en carbone, comme des capots, ailerons, portières, ailes et béquets. Mais attention de ne pas confondre les véritables pièces manufacturées en carbone et les autres fabriquées en plastique et recouvertes d’une feuille autocollante imitant la fibre de carbone. «Une pièce fabriquée en fibre de carbone est plus belle, plus solide et beaucoup plus légère qu’une autre en métal, explique Emmanuel Brissette, de Direct Auto Import. Mais cela reste assez cher, entre 600 à 700 pour un capot d’apparence d’origine, et entre 800 et 900 si le capot possède des prises d’air.»