Si un vendeur de véhicules neufs vous parle de la transmission à variation continue comme d'une révolution dans l'industrie automobile, permettant notamment des économies de carburant substantielles, sachez qu'il n'en est rien. Ce type de boîte de vitesses existe depuis longtemps. Parlez-en aux amateurs de motoneige!

Si un vendeur de véhicules neufs vous parle de la transmission à variation continue comme d'une révolution dans l'industrie automobile, permettant notamment des économies de carburant substantielles, sachez qu'il n'en est rien. Ce type de boîte de vitesses existe depuis longtemps. Parlez-en aux amateurs de motoneige!

Il est vrai par contre que la transmission de type CVT (Continuously Variable Transmission) a un impact sur la consommation d'essence. Par rapport à une boîte automatique, elle permettrait des économies de l'ordre de 10 à 15%, selon les experts.

L'ABC de la CVT

Le principe de base de la CVT est simple. Il se résume en fait à deux poulies de diamètre variable reliées par une courroie. Quand leur diamètre change, la vitesse de rotation de l'une et de l'autre varie aussi, générant ainsi une infinité de rapports de vitesse.

C'est pourquoi les transmissions CVT sont un peu plus économiques en carburant que d'autres types de transmissions : plus on a de rapports possibles, plus on utilise la puissance du moteur de façon optimale. Leur design plus compact et plus léger est une autre caractéristique qui contribue à leur meilleure efficacité énergétique.

Quand on presse l'accélérateur d'une voiture à transmission CVT, le régime du moteur atteint le niveau où il produit le plus de puissance et reste à ce niveau, mais le véhicule ne réagit pas tout de suite. La transmission s'ajuste d'abord, trouvant le rapport idéal entre l'effort exigé pour déplacer le véhicule et la puissance disponible afin de faire accélérer le véhicule.

Une fois la voiture en accélération, la transmission s'ajuste sans arrêt, en continu, ce qui explique l'absence de passages de rapports, ces à-coups que l'on ressent en conduisant une voiture à transmission automatique à quatre, cinq, six rapports ou plus.

C'est la multitude presque infinie des rapports que peut adopter une CVT qui la rend à la fois si douce et efficace. Car en théorie, une CVT est tellement précise qu'elle permettrait de réaliser un chrono plus rapide d'environ 25%, au 0-100 km/h. Elle est aussi plus efficace pour grimper une côte, puisqu'elle trouve elle-même le rapport idéal, du premier coup.

Une solution en demande

Carlos Ghosn, PDG de Renault-Nissan, a récemment annoncé que la marque Nissan aurait un impact environnemental «comparable à la mise en circulation de 250 000 hybrides», si elle vendait un million de ses véhicules neufs avec une transmission à variation continue. À l'instar de plusieurs de ses homologues, M. Ghosn ne croit pas en la technologie hybride, qui allie un moteur électrique à un moteur à combustion interne, alléguant qu'elle est trop coûteuse pour devenir une solution viable aux défis énergétiques qu'aura à relever l'industrie automobile d'ici 2012.

Nissan investit dans la recherche et le développement d'une transmission à variation continue depuis les années 70 et en vend annuellement plus de 200 000. Il était en quelque sorte prévisible que le président de cette société ne jure que par cette technologie.

Il n'y a pas que Nissan qui utilise une transmission à variation continue dans ses nouveaux véhicules. Depuis le début de la décennie, à peu près tous les constructeurs américains, européens et japonais, ont lancé au moins un modèle de véhicule dont la boîte de rapports était une CVT. D'ailleurs, la première voiture nord-américaine à utiliser une telle transmission a été la Subaru Justy, au début des années 90.

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D'AUTRES MODÈLES OFFERTS AVEC UNE CVT :

» Dodge Caliber

» Ford Five Hundred

» Honda Civic hybride*

» Mini Cooper

» Toyota Prius*

* Les deux hybrides ont une transmission spéciale afin de pouvoir l'utiliser avec deux sources de force motrice.