Le plein, S.V.P.

En plus des trousses commerciales disponibles, plusieurs systèmes maison sont installés par des bricoleurs partout au pays. Vous pouvez les joindre dans les forums Internet du site Web de Greasecar.com; pour vous informer d’autres fabricants, voir Frybrid.com et Biodiesel.infopop.cc/eve.

Greasecar, l’entreprise qui a fabriqué ma trousse de conversion, a été fondée en 2000 par M. Carven, alors diplômé en design mécanique du collège Hampshire. Il avait fait l’essai de son mécanisme de conversion dans le cadre d’un projet scolaire sur une bagnole de 300 . Il a célébré l’obtention de son diplôme en traversant les États-Unis dans une vieille Volks munie d’un système à l’huile végétale qu’il a lui-même installé.

Aujourd’hui, Greasecar compte 14 employés et expédie environ 300 trousses par mois de son atelier situé dans une usine en brique du 19e siècle.

Plusieurs acheteurs utilisent les manuels d’instruction qui accompagnent les trousses et font eux-mêmes l’installation. D’autres, comme moi, ont recours à des mécaniciens d’expérience qui savent ce qu’ils font et demeurent à la fine pointe de la technologie. D’autres fabricants de trousses similaires ont des réseaux d’installateurs recommandés.

Son auto avait déjà roulé plus de 110 000 kilomètres avant d’être convertie à l’huile végétale. «Elle est comme neuve» déclare M. Gibbs. La clé, dit-il, c’est de ne pas passer à l’huile végétale avant qu’elle n’atteigne la température indiquée.

Installation

La conversion typique comprend les étapes suivantes: l’installation d’un système parallèle d’alimentation en carburant avec un réservoir indépendant (le mien est en aluminium, a la forme d’une rondelle de hockey et contient près de 50 litres), un système de chauffage qui détourne le liquide surchauffé de refroidissement vers des bobines de cuivre à l’intérieur du réservoir, enroulées autour d’un filtre d’huile végétale, et un ensemble de soupapes activées par électro-aimant et commandées par un interrupteur sur le tableau de bord qui permet d’alterner entre le carburant diesel et l’huile végétale.

À l’aide d’un indicateur de température carburant, le conducteur sait quand il faut passer du carburant diesel à l’huile végétale, et un jauge à carburant indique la quantité approximative d’huile végétale dans le réservoir.

«Ce matin, écrit-il, il y avait un gros ours noir avec son museau dans un contenant de cinq gallons ouvert et renversé. Heureusement l’huile s’est déversée dans mon entrée de gravier; il devrait y avoir une infiltration rapide. J’ai été chanceux que l’ours n’ouvre pas les 12 autres bidons. En agitant les bras et en criant, j’ai réussi à le faire fuir.»

Les intéressés se demandent souvent si leur voiture sera aussi fringante avec de l’huile végétale. Considérez l’affichage de «TDIGuy», qui se demandait si un excès de vitesse en appuyant l’accélérateur à fond aurait pu faire éclater son joint de culasse. Après avoir reçu des commentaires utiles, TDIGuy a avoué qu’il essayait d’atteindre la vitesse de 225km/h. «J’ai réussi à atteindre 208km/h, mais je pense que j’ai imposé un stress excessif au moteur», commente-t-il.

Plusieurs s’inquiètent de dommages possibles au moteur avec l’huile végétale. Certains de ceux qui ont fait la conversion affirment qu’ils n’ont constaté aucun dégât même après des milliers de kilomètres. Phil Gillis, un pompier de New York qui fait deux fois par semaine l’aller-retour de 120 km entre le travail et la maison, dit avoir conduit sa Jetta à l’huile végétale pendant 120 000 kilomètres sans difficulté.

En dépit des avantages évidents d’utiliser un carburant relativement bon marché qui contribue à l’indépendance énergétique du pays et qui peut être consommé après avoir servi à cuisiner des aliments, il est peu probable que l’huile végétale remplace le pétrole dans un avenir prévisible.

À mesure qu’augmente le nombre de conversions, les utilisateurs finiront un jour par épuiser les sources d’huile de cuisson. Tout comme l’éthanol et les autres carburants d’origine agricole, il reste à savoir si la culture de soja constitue un moyen efficace de produire des carburants non pétroliers, étant donné que les agriculteurs consomment de grandes quantités de carburant et de fertilisants chimiques. Également, la production de récoltes à des fins de carburants pourrait avoir des conséquences imprévues sur les prix et les approvisionnements en nourriture.

Nous sommes en terrain inconnu, comme en témoignent les commentaires affichés dans un forum Internet commandité par Greasecar.com. Prenez le cas de «Chase», un résidant du Massachusetts qui a manqué de prudence dans l’entreposage de sa cache d’huile.

Et bien sûr il ne faut pas oublier la poire à dinde pour remplir le nouveau filtre avec de l’huile végétale du réservoir: on évite ainsi l’introduction de bulles d’air qui feraient caler le moteur.

J’ai perdu beaucoup d’espace dans le coffre arrière parce que je dois transporter un contenant d’huile de réserve, ainsi qu’un entonnoir pour remplir le réservoir sans déversement. Le pneu de rechange occupe aussi une partie de l’espace du coffre; dans la cavité qui lui était réservée loge maintenant le réservoir d’huile végétale.

Malgré les inconvénients, ma femme Ginger adore l’expérience autant que moi. Elle s’est approprié la Jetta et s’est dite prête à aider à convertir une seconde auto pour moi. Elle a baptisé le projet «Noah», en l’honneur de notre petit-fils de 11 mois, et espère qu’il pourra un jour vivre dans un monde meilleur si d’autres nous imitent.

Il y a cependant des détails auxquels on doit porter attention. Je dois me souvenir de purger l’huile végétale dans mes conduits de carburant et de passer au carburant diesel quelques minutes avant de terminer un trajet. Si j’oublie de le faire et que la nuit est trop froide, l’huile végétale pourrait geler et j’aurais alors besoin d’un séchoir à cheveux pour faire démarrer la voiture.

Je dois aussi me souvenir de n’utiliser la fonction «purge» que pour un maximum de 20 secondes. Si je laisse le sélecteur à «purge», le carburant diesel pourrait couler dans le réservoir d’huile végétale et le faire déborder dans la bouche d’air. Il en résulterait un dégât fort déplaisant.

N’oubliez pas votre huile en cas de panne

Quelques autres inconvénients résultant de mon désir d’indépendance énergétique. Je dois emporter un filtre d’huile végétale de réserve pour l’inévitable moment où l’autre décide de ne plus filtrer. J’ai aussi une clé de filtre et une paire de gants de cuisine pour changer le filtre quand le moteur est chaud.

Justin Carven, fondateur et propriétaire de Greasecar, affirme que sa société a entrepris le processus de certification de sa trousse de conversion pour voitures.

Les Américains ne sont pas habitués à acheter des carburants végétariens. Dans les magasins d’escompte comme Costco ou Sam’s Club, un contenant de quatre gallons et demi (17 litres) d’huile de soja coûte environ 13 . Comparé au prix actuel du carburant diesel, l’économie est appréciable.

Il est possible de payer moins – ou même rien du tout. J’ai obtenu 20 contenants de 35 gallons gratuitement de restaurants et d’un collègue végétarien qui en avait trop. Maintenant que j’ai un poste de filtration dans mon garage, mes visites aux magasins grande surface se font de plus en plus rares.

Après plus de 3000 kilomètres à l’huile végétale, je ne regrette rien. Ma voiture reste fringante tout en consommant un peu moins de carburant, et le moteur est un peu plus silencieux. Selon les résultats de tests que j’ai vus, l’huile végétale brûle en règle générale plus proprement que le carburant diesel, et ne produit aucune émission de soufre. On perçoit cependant une odeur faible d’huile brûlante – ou, dans le cas de l’huile usagée, l’odeur de ce qu’elle a servi à cuire.

Bien sûr, l’huile végétale est une ressource renouvelable qui n’émet pas plus de bioxyde de carbone que la récolte de l’an prochain en absorbera, et qui n’exige aucun forage dans les réserves fauniques de l’Arctique ou d’ailleurs. Les écologistes vous donneront encore plus de points dans le grand jeu vert si vous utilisez de l’huile de cuisson vidangée.

Un carburant interdit

Vous ne recevrez aucun encouragement de l’Agence américaine de protection de l’environnement, cependant. Récemment, cette dernière a annoncé que l’utilisation de l’huile végétale comme carburant constitue une violation de la Clean Air Act, et que toute modification d’une voiture pour la consommation de l’huile végétale rend passible le propriétaire d’une amende de 2750 .

Mais je revenais justement d’Easthampton, au Massachusetts, où un mécanicien spécialisé, Daryl Beck, venait d’installer un système d’alimentation secondaire dans ma voiture. Mon principal carburant, cette fois, n’était pas le gazole mais de l’huile végétale!

J’ai brûlé du gazole pendant les 15 premiers kilomètres du voyage. Pour le reste, ma VW semblait fort heureuse de s’alimenter à l’huile de soja, la même huile que les restaurants utilisent pour la friture et les vinaigrettes. J’ai consommé moins de trois gallons (environ 11 litres) d’huile sur les 235 derniers kilomètres, soit environ 4,7 litres aux 100 kilomètres. Pas mal du tout.

La trousse de conversion que Daryl Beck a installée est produite par Greasecar, un fabricant d’unités d’huile végétale pour voitures diesel; les voitures à essence ne peuvent être converties à l’huile végétale. La trousse coûte environ 900 , y compris un indicateur de température optionnel et un signal d’alarme audible. Il faut ajouter 1000  pour l’installation, qu’un mécanicien d’expérience exécute en sept heures.

En pleine crise du pétrole et avec les hausses successives du prix de l’essence, de plus en plus d’automobilistes cherchent des solutions de rechange au pays de l’Oncle Sam. Le gouvernement américain mise notamment sur l’ethanol pour diminuer sa dépendance à l’or noir. Des citoyens de plus en plus nombreux font plutôt le plein au restaurant du coin...

En roulant récemment du Massachusetts jusqu’à mon domicile au New Jersey, une distance de 250 kilomètres, ma Volswagen Jetta TDI a consommé au total deux tasses de carburant diesel.

S’il n’y avait pas eu d’autre combustible que le carburant diesel, cela aurait donné une consommation impensable de 600 milles au gallon (0,4 litre/100km).