Triumph n'a jamais caché ses intentions en matière de customs. Il ne s'agit pas d'un type de moto «naturel» pour le constructeur britannique, mais vu la quantité d'unités que consomme le marché nord-américain - les customs y représentent environ la moitié des ventes de motos neuves -, il choisit d'en produire.
La Thunderbird Commander de 1700 cc introduite en 2014 se veut la suite du modèle Thunderbird de 1600 cc lancé en 2010 et qui figure d'ailleurs toujours au catalogue.
Toutefois, contrairement aux apparences et à ce que dicte la tradition dans ce créneau, la nouveauté n'est pas qu'une variante esthétique de l'originale, mais se veut plutôt un modèle presque entièrement renouvelé.
Une nouvelle moto
Non seulement la cylindrée de la Commander se voit gonflée à 1699 cc des 1597 cc qu'elle affichait sur la Thunderbird originale, mais la nouveauté bénéficie aussi d'un cadre repensé afin de permettre l'utilisation d'une selle nettement plus épaisse et confortable sans que sa faible hauteur de 700 mm soit augmentée. Puisque les suspensions, les freins, les roues, l'instrumentation, les systèmes d'échappement et d'admission ainsi que les garde-boue et de nombreuses autres pièces cosmétiques sont également repensés, on a bel et bien affaire à une nouvelle moto plutôt qu'à la typique variante limitée à des modifications visuelles.
Un environnement familier
Bien que la nouvelle Commander - tout comme la Thunderbird 1600 originale, d'ailleurs - se distingue totalement de tout ce qu'offre le reste du marché dans ce créneau par son moteur à deux cylindres verticaux (la tradition chez les customs dicte plutôt un bicylindre en V), une fois en selle, on observe un environnement qui ne va certainement pas contre le grain. Au contraire, sur tous les autres plans, on a affaire à une custom présentée selon des critères très conservateurs, si bien que n'importe quel propriétaire de Harley-Davidson, de Victory, de Yamaha ou de Kawasaki rivale s'y sentira immédiatement en terrain connu.
Un moteur surprenant
L'une des premières surprises qu'on a en s'élançant aux commandes de la Thunderbird Commander, c'est de constater à quel point sa mécanique, qui n'a pourtant rien à voir avec la traditionnelle configuration en V, renvoie justement les sensations typiques d'un V-Twin. En fait, on doit même parler de sensations ressemblant à celles d'un excellent V-Twin tellement la sonorité est profonde et le couple à bas régime est immédiatement présent et généreux. L'amplitude des pulsations transmises par le gros Twin parallèle de 1,7 L est gardée juste à un niveau où elle demeure plaisante, tandis que tout le reste, de la transmission à l'embrayage en passant par l'alimentation, fonctionne sans le moindre accroc et avec raffinement.
Un comportement et un confort impressionnants
S'il est un aspect de la Commander qui s'avère décidément impressionnant, c'est son comportement routier. Même si la majorité des customs modernes se manient avec assez de facilité, la Triumph propose une légèreté de direction stupéfiante dès qu'elle est en mouvement et offre une qualité de tenue de route d'un calibre étonnant. La garde au sol en virage a beau être raisonnable, sur une route sinueuse, on se retrouve immédiatement à faire frotter les plateformes tellement l'ensemble est invitant, solide et précis. Des suspensions judicieusement calibrées et à l'efficacité surprenante contribuent également à ce qui doit être considéré comme un comportement de première classe dans ce créneau.
Une version de tourisme léger
Chez les customs, offrir une variante de tourisme léger mise au point à partir du modèle de base est une tradition presque aussi forte que les roues à rayons et les moteurs en V. C'est exactement la mission de la Thunderbird LT, autre nouvelle variante pour 2014. Bien qu'elle soit basée sur la nouvelle Commander, elle n'est pas identique, car elle est équipée de roues et de pneus différents et retient une suspension arrière plus ferme afin de compenser le poids additionnel d'un passager et de bagages. Offrant une ligne distincte et plus de pièces chromées, elle est livrée avec, entre autres, un gros pare-brise détachable, des sacoches latérales de 26 L et un dossier de passager, le tout pour 1000$ de plus que la Commander.
Beaucoup de bon, mais...
Techniquement, la nouveauté de Triumph nous impressionne avec un comportement supérieur à la moyenne et avec une mécanique étonnamment performante et caractérielle. Mais en ce qui concerne sa présence visuelle, qui est pourtant l'un des facteurs les plus importants pour les acheteurs de ces motos, on n'a décidément pas affaire à une révélation. En plus de lignes très prévisibles et pas particulièrement attrayantes, il y a ce moteur vertical au beau milieu du tableau qui, bien qu'il soit effectivement unique, ne constitue pas un point positif pour l'image d'ensemble. La Commander fonctionne très bien, mais d'un point de vue artistique, il y a du chemin à faire.
Bertrand Gahel est l'auteur du Guide de la moto.
Photo fournie par Triumph
Triumph Thunderbird Commander
Fiche technique
> Modèle : Thunderbird Commander
> Prix : 16 999 $
> Garantie :2 ans/kilométrage illimité
> Moteur : bicylindre parallèle de 1699 cc refroidi par liquide
> Transmission : à 6 rapports, entraînement final par courroie
> Poids (tous pleins faits) : 339 kg
> Frein avant : 2 disques avec étriers à 4 pistons et ABS
> Frein arrière : 1 disque avec étrier à 2 pistons et ABS
> Pneus avant : 140/75-17
> Pneu arrière : 200/50-17