Certaines des plus belles motos au monde sont sorties tout droit d'un atelier caché à Saint-Pie-de-Bagot, tout près de Saint-Hyacinthe, en Montérégie. Un atelier mis sur pied par d'anciens ingénieurs de Bombardier qui ont décidé de mettre le génie au service de la créativité. Bienvenue chez Zeel Design.
Alors tout jeune ingénieur responsable du projet Spyder chez Bombardier, Michael Long a commencé à modifier à temps perdu des motos et voitures de performance. C'est en 2004 qu'il a reçu l'appel téléphonique qui a bouleversé son quotidien.
«Un concessionnaire Harley-Davidson a fait appel à moi pour réaliser une moto adaptée aux besoins du chanteur Martin Deschamps, explique M. Long. Après coup, le propriétaire m'a demandé de construire une moto capable de gagner le Championnat mondial de design moto, à Daytona. J'ai dit oui, après avoir demandé à mon collègue Benoît Marleau de venir me donner un coup de main pour travailler à temps plein à la conception de la Phenom, une moto de 300 000$. Et on a gagné.»
Non content d'avoir remporté l'un des plus prestigieux concours de design moto au monde, Zeel Design a ensuite entrepris de participer à Biker Build-Off, sur la chaîne Discovery. Nouveau succès: Michael Long est devenu le premier étranger à remporter les grands honneurs de cette populaire émission américaine.
Des réussites qui ne sont pas passées inaperçues et qui ont ouvert de nouveaux horizons à Zeel Design. «Des gens qui travaillaient à la production du film Race to Mars ont par hasard vu la Phenom dans un magazine de design industriel, explique M. Long. Ils nous ont donné un coup de fil pour nous demander si on pouvait réaliser le Mars Rover, un véhicule d'exploration spatiale à six roues.»
Après coup, Zeel Design a enchaîné avec la construction d'un chariot pour le film Mummy 3 et d'une voiture futuriste pour le long métrage Death Race.
Technologie de pointe
Michael Long et Benoît Marleau ont pu mener ces projets à bien parce qu'ils ont fait le pari de la technologie. Leur atelier de Saint-Pie est équipé d'un centre d'usinage robotisé, d'outils de découpage laser et d'un appareil de scan laser à trois dimensions. «On peut tout fabriquer dans notre usine», insiste Mike Long.
Zeel Design a ainsi obtenu le contrat de fabrication de pièces et accessoires pour les VTT et le Spyder de Bombardier, en plus de réaliser certains des prototypes de la multinationale de Valcourt. Elle est aussi l'une des seules firmes à avoir obtenu l'autorisation de la SAAQ de faire la transformation et l'essai de motos pour handicapés.
Côté moto, justement, Zeel Design est devenu le principal fournisseur d'ensembles de conversion pour gros pneus destinés aux choppers Harley-Davidson. «Les concessionnaires qui modifient des motos font donc appel à nous pour ces accessoires, explique Michael Long. On travaille à être les leaders mondiaux dans le domaine.»
Zeel Design ne se sent donc pas en concurrence avec les nombreux artisans québécois qui se spécialisent dans la modification de motos. «Dans le milieu de la moto, il y a beaucoup de concurrence et le niveau est extrêmement relevé au Québec, reconnaît le jeune ingénieur de 33 ans. Récemment, dans un concours canadien en Ontario, les huit premières places sont revenues à des Québécois. Notre avantage, par contre, est que l'on est mieux outillés; ça nous permet de fabriquer les pièces pour les autres.»
Si la moto occupe encore une belle place chez Zeel Design et qu'elle est encore une source de fierté pour ses fondateurs - «être le premier étranger à gagner le Discovery Biker Build-Off, c'est extraordinaire», souligne M. Long -, l'avenir de la petite PME pourrait passer par le cinéma et d'autres projets spéciaux. «C'est en faisant ça qu'on s'est aperçus quelles étaient nos véritables forces. Pour nous, si le milieu de la moto devait passer deuxième, on n'en ferait pas tout un plat. L'ingénierie poussée, c'est ça qui nous branche, affirme Michael Long. On est capables de faire des choses qui n'ont pas d'allure, dans un délai qui n'a pas d'allure.»
Mais, pour l'instant, avis aux intéressés: les motos sont encore au catalogue.