Les routes américaines ont tué 33 808 personnes l'an dernier, c'est 4000 morts (9,7 %) de moins qu'en 2008.

C'est encore une hécatombe, mais pour mettre ce chiffre dans une perspective historique, le nombre de morts en 2009 est presque redescendu au niveau d'il y a 60 ans.

C'est ce que révèle une analyse du ministère des Transports américain, qui explique cette baisse historique par toutes sortes de facteurs, qui vont de la faiblesse de l'économie à la sécurité accrue des voitures, sans oublier la tolérance zéro envers l'alcool au volant. Mais la cause la plus importante -et la plus prévisible- est l'usage de la ceinture de sécurité, maintenant portée par 85 % des Américains. C'est un pourcent de plus que l'an dernier et c'est un record là-bas.

«Les statistiques d'aujourd'hui résultent du taux record d'utilisation de la ceinture et de nos vigoureuses campagnes contre l'alcool au volant», a déclaré le président de la National Highway Traffic Safety Administration, David Strickland. « Mais plus de 30 000 personnes meurent encore chaque année sur nos routes, dont un tiers qui impliquent un conducteur ivre. »

Une importante minorité d'Américains demeure réfractaire à la ceinture de sécurité et son taux d'utilisation aux États-Unis est encore inférieur aux taux de nombreux pays développés. Celui du Canada était de 92,5 % lors de la plus récente étude.

Néanmoins, les chiffres américains permettent d'apprécier l'ampleur du changement survenu sur les routes en Amérique du Nord. En 1950, 33 186 personnes sont mortes sur les routes, à l'époque où il y avait 50 millions de véhicules et 62 millions de conducteurs. Les 33 808 décès de 2009 sont survenus alors qu'il y avait 250 millions de véhicules et 210 millions de conducteurs sur les routes américaines.

Plus d'autos, moins de morts

Mais l'indicateur le plus révélateur est le taux de mortalité par 100 millions de milles parcourus (161 millions de kilomètres): en 2009, il était de 1,13, soit moins que 1,26 en 2008, et une fraction des 6 morts par 100 millions de milles parcourus commun durant les années 50.

L'amélioration du bilan routier américain s'explique «par une foule de facteurs, dont l'usage accru de la ceinture de sécurité, la répression policière de l'alcool au volant, de meilleures routes, des voitures bien plus sécuritaires et une approche mieux coordonnée de la sécurité routière », a dit au quotidien Detroit News Barbara Harsha, de l'Association de la sécurité routière du Michigan.

Il y a eu 10 839 décès liés à l'alcool au volant en 2009 aux États-Unis, une baisse de 7,4 % par rapport aux 11 711 de 2008.

La formation plus stricte des jeunes conducteurs est également un facteur, selon le ministère des Transports américain.

Mais outre le port de la ceinture de sécurité, le facteur individuel le plus important est sans aucun doute que les véhicules sont infiniment mieux faits qu'il y a 60 ans.

Le Detroit News rappelle que l'intérieur des véhicules était dur, sans aucune protection pour les occupants, et tellement dangereux que le Dr Hunter Shelden avait écrit en 1955 dans le réputé Journal of the American Medical Association (JAMA) « il est surprenant que quiconque sorte d'un accident d'auto sans blessure sérieuse ».

Aujourd'hui, la réglementation gouvernementale a obligé l'inclusion de coussins gonflables latéraux, de dispositifs anti-capotage et de toits plus solides, note le journal de Detroit.

Sources : Ministère des Transports américain et le Detroit News .