La National Highway Traffic Safety Administration américaine, hyperactive depuis qu'elle a été critiquée pour sa gestion des rappels de Toyota, a récemment ouvert trois «enquêtes préliminaires», qui pourraient mener à des rappels de sécurité.

L'agence de la sécurité routière examine la colonne de direction de la Hyundai Sonata 2011, ainsi que le système d'amenée de carburant de deux modèles de deux marques différentes, la Jetta TDI 2009 et le Jeep Wrangler de 2006 à 2008.

Une enquête préliminaire ne mène pas toujours à un rappel. Ce qui rend ces trois enquêtes préliminaires intéressantes, c'est qu'elles montrent que la NHTSA a un seuil d'intervention plus bas qu'avant. L'agence semble désormais ouvrir ses enquêtes à partir d'un petit nombre de plaintes, au lieu d'attendre que la pile atteigne une certaine hauteur, comme auparavant.

Des enquêtes après 7 plaintes... et même zéro plainte

Ainsi, l'enquête préliminaire sur la Jetta TDI 2009 a été ouverte après un examen préliminaire de sept plaintes alléguant que le moteur de la voiture a eu des ratés, puis calé. Les plaignants signalent que ces incidents sont survenus en marche, sans avertissement. La NHTSA examine la possibilité d'un problème de contamination du carburant diesel.

L'enquête préliminaire sur la Hyundai Sonata 2011 a été lancée sans une seule plainte. La NHTSA a agi en consultant les rapports prévisionnels que les constructeurs sont légalement tenus de faire à l'agence fédérale quand les départements de service des concessionnaires règlent des problèmes présentés par des clients.

La NHTSA examine la possibilité qu'un joint universel défectueux permette à la colonne de direction de se découpler du volant, avec comme résultat une perte complète ou partielle du contrôle de la direction. Le nombre de véhicules concernés n'est pas très élevé, 16 300 Sonatas toutes assemblées durant le même mois à l'usine Hyundai de Montgomery, en Alabama. Le problème semble se manifester avant que l'odomètre ne marque 1000 km.

Par contre, l'enquête sur le Wrangler a été lancée après 217 plaintes à la NHTSA et pourrait concerner 223 000 véhicules, si un rappel en résultait. Le problème surviendrait à la pompe, durant les derniers instants du plein. De l'essence pourrait refouler au goulot (même après le déclic qui stoppe automatiquement le débit du pistolet de ravitaillement), ce qui peut poser un risque d'incendie. Des gens se sont plaints d'en avoir reçu sur eux, d'autres ont noté des coulisses d'essence sur la carrosserie de leur Jeep ou par terre.

Hyundai, Volkswagen et Chrysler disent tous les trois n'être au courant d'aucun accident, ni décès, ni blessure résultant des problèmes examinés par la NHTSA et tous les trois ont assuré l'agence de leur collaboration dans ces enquêtes préliminaires.

Et si vous pensez que le mot «préliminaire» indique que la procédure est légère, lisez cette lettre de la NHTSA à Chrysler, pour voir toutes les demandes faites à la compagnie dans le cadre de l'enquête préliminaire sur le Wrangler.