Les dessinateurs de General Motors préparent une nouvelle petite voiture de luxe, destinée à Buick, et qui vise à prendre des parts de marché à la BMW Séries 1.
GM veut appeler ce modèle la Buick Avant. Elle vient de diffuser sept croquis et quelques animations générées par ordinateur, qui donnent un avant-goût de ce que pourrait être cette compacte de grand luxe.
Ce sont des études graphiques diverses, qui sont proposées sur un blog où GM recueille les commentaires des gens. La présentation faite par le designer responsable du projet, Andrew Smith, énonce les critères que son équipe a considérés pour établir la définition de ce qu'est une compacte de luxe (que GM appelle «Premium Small Car»).
Question existentielle à Detroit : c'est quoi une «petite voiture de luxe» ?
C'est intéressant parce que GM verbalise très clairement un de ses gros problèmes au niveau des perceptions: aux États-Unis, le statut social d'une voiture est encore fonction de sa grosseur. Tout le monde chez GM (et aux États-Unis) ne pense pas comme ça, mais c'est une mentalité encore présente. Par définition, plus petit égale moins riche.
Donc, au départ, une petite voiture de luxe, chez GM, c'est un concept encore assez étranger à la mentalité «Bigger is Better» jadis dominante chez ce constructeur... et encore très présente aux États-Unis.
Pour «sortir de la boîte», GM cherche donc à comprendre ces acheteurs potentiels qui ne pensent pas comme cela. Qu'est-ce qui incite ces gens qui ont les moyens d'acheter une grosse voiture, à acheter une petite voiture? Comment fait-on pour présenter une «petite voiture de luxe» à l'automobiliste américain, sans que «petite» occulte «de luxe»?
Ce n'est peut-être pas un hasard que GM ait confié à un Britannique, pas à un Américain, la responsabilité de trouver une réponse américaine aux petites voitures de luxe que BMW et Lexus vendent à fort prix.
Style Buick et gadgets innovateurs
Certaines des esquisses montrent un coupé avec toit panoramique, il y a aussi une configuration à hayon. Le style Buick est reconnaissable dans ces dessins, mais c'est une interprétation différente.
Le siège du conducteur, les pédales, le tableau d'instruments, le volant et la colonne de direction sont tous montés sur un cadre latéralement mobile. Quand le conducteur est seul à bord, le siège et tout le reste se déplacent à droite, plus près du milieu du véhicule. Quand un passager s'assoit en avant, tout se glisse automatiquement à gauche, dans la position traditionnelle du conducteur à bord d'une voiture normale.
Rien n'est plus prolétaire que de transporter ses propres valises mais, au moins, la Buick Avant ne forcerait pas ses occupants à se pencher dans la malle arrière pour les cueillir. Ses dessinateurs ont imaginé un gadget qui soulèverait les bagages et les présenterait sur un plateau, à une hauteur ergonomique, en arrière de l'auto.
La Avant pourrait éventuellement être distribuée partout au monde, mais GM vise d'abord la Chine. Comme les Chinois ont des habitudes de conduite (et de stationnement) assez particulières, la Avant prévoit des portières qui permettent à la voiture de se garer dans des espaces serrés, par exemple, dans une case de stationnement encombrée par deux grosses camionnettes stationnés en habitant de chaque côté.
Soulignons ici que ce gadget-là serait aussi utile dans les stationnements de Brossard et Laval que dans ceux de Shanghaï et Pékin...
La portière côté conducteur est munie d'un senseur qui «reconnait» qu'il n'y a pas l'espace pour une ouverture normale, et qui enclenche alors un système d'appoint faisant glisser la porte vers l'avant. Cela élimine l'arc de cercle normalement décrit par la portière. Le conducteur peut se faufiler à l'extérieur.
L'histoire ne dit pas ce qui arrive à la carrosserie de la Avant quand le passager du pick-up revient, de mauvaise humeur de se retrouver en sandwich, avec 18 pouces de jeu pour ouvrir la portière. Surtout si son copain qui conduit lui dit que ça ne le dérange pas du tout d'avoir une égratignure sur la portière de son pick-up déjà tout cabossé...
Mais ne soyons pas de ces esprits chagrins et négatifs qui descendent en flammes toutes les idées neuves lors des séances de brainstorming avec leurs commentaires sceptiques. La Buick Avant est juste une série d'esquisses, même pas encore une voiture concept. Alors cette porte pour les stationnements à l'étroit est une idée valable à explorer.
Dans la vidéo qui explique les esquisses, Andrew Smith indique que le mandat donné aux designers n'était pas de livrer une voiture prête pour la production, mais bien de se mettre dans la tête des acheteurs de petites berlines de luxe et de trouver des attraits pouvant les séduire.
Si Buick a la réponse, voilà une séance de brainstorming qui aura été très rentable pour GM.