Le Père Noël ne passera pas pour les automobilistes. Une mauvaise surprise les attend à la fin de l'année. La hausse record du prix du caoutchouc naturel va se répercuter sur le prix des pneus. Les fabricants ont avisé les grossistes et distributeurs que la facture allait grimper de 3,5% à 13%, selon les produits.

Que ceux qui comptent changer leurs pneus avant la date butoir du 15 décembre se rassurent, ils ne devraient pas encaisser ce contrecoup. Il est trop tard, d'une certaine façon, puisque la majorité des commandes sont passées. Mais gare «au lendemain de veille» et surtout à la gueule de bois du 1er janvier.

C'est pour la fin décembre ou le début janvier que la hausse du prix des pneus est prévue. Une hausse qui devrait varier entre 3,5% et 13% l'unité, selon le produit. Si ces proportions concernent les distributeurs, elles vont irrémédiablement être du même ordre pour le consommateur, témoigne Jean-Philippe Marquis. Le président de Centre Techno Pneu, distributeur et vendeur de pneus neufs et de pneus remoulés, a reçu les avis de hausses de «presque tous les fabricants de pneus».

Cette hausse va se faire sentir pendant toute l'année prochaine. Lorsque l'on retirera les pneus d'hiver le printemps venu, mais aussi lorsqu'il faudra rechausser la voiture l'automne prochain.

Continental et Goodyear avaient prévenu qu'il y aurait des hausses. Chez Michelin-BF Goodrich-Uniroyal, on s'est bien gardé de s'en vanter. Sa porte-parole Nadine Lussier s'est contentée de dire qu'il n'y avait pas de hausse prévue d'ici la fin de l'année et qu'il était impossible de répondre pour l'an prochain.

Cette hausse du prix de détail est due au prix du caoutchouc naturel qui a été multiplié par quatre depuis décembre 2008 et a même augmenté de 60% cette année. Les trois quarts de la production mondiale de caoutchouc naturel sont achetés par les fabricants de pneus.

«Le caoutchouc a un impact direct sur les coûts unitaires, reconnaît Nadine Lussier. Il y a une corrélation entre le coût du caoutchouc brut et le prix de chacun des pneus. Il y a un lien, mais pas toujours direct.»

Sur les véhicules dits de promenade (les voitures), la proportion de caoutchouc naturel dans un pneu est de l'ordre de 20% maximum, et le reste est du caoutchouc synthétique. Le «naturel» offre plus de flexibilité, de résistance et d'adhérence que le synthétique. Un caoutchouc 100% synthétique «ne fait pas un pneu de qualité», dit M. Marquis. Ce sont des pneus bas de gamme qui proviennent du marché asiatique. Les grands fabricants utilisent encore le caoutchouc naturel.

«Le seul pneu qui a encore beaucoup de caoutchouc naturel est celui que l'on trouve sur les tracteurs et machines agricoles, sur les véhicules industriels et hors route», indique Gilles Paquette, directeur des communications de l'Association canadienne de l'industrie du caoutchouc.