LES NOUVEAUX CARBURANTS Vers un éthanol amélioré

Même si la production d'éthanol a quadruplé aux États-Unis depuis 2005, moins de 5% des véhicules peuvent utiliser ce type de carburant. Des controverses entourent les subventions à l'éthanol-maïs, qui ont participé à la grande inflation des prix des céréales en 2008. De nombreux experts ont mis en doute la capacité des biocarburants à participer de façon significative à la lutte contre les changements climatiques, en réduisant l'utilisation d'hydrocarbures.

La solution, selon Chris Sommerville, est à portée de la main. Et paradoxalement, elle pourrait réduire le prix de l'essence, coupant l'herbe sous le pied aux partisans des forages pétroliers océaniques et de l'exploitation des sables bitumineux.

«D'un côté, on réduit le coût des enzymes servant à transformer la biomasse en éthanol», explique l'ingénieur chimique de l'Institut des biosciences de l'énergie de l'Université de Californie à Berkeley, qui a signé à la mi-août un essai sur le sujet dans la revue Science. «Le coût a diminué par un facteur de 10 dans la dernière décennie et on vise à le diviser encore par 5. De plus, on veut augmenter la proportion de biocarburant acceptable pour les voitures actuelles. Avec une proportion de 15%, comme c'est le cas maintenant, seulement 7 millions des 240 millions de véhicules d'Amérique du Nord peuvent utiliser l'éthanol. Mais un nouveau carburant sur lequel travaille BP permettra d'utiliser pour toutes les voitures une proportion de 16% de biocarburant. C'est une avancée majeure.» L'éthanol E85 compte 85% de biocarburant et 15% d'essence ordinaire.

BP a annoncé qu'elle construirait en Floride une usine permettant d'utiliser cette nouvelle technologie, basée sur l'exploitation d'un type de canne à sucre très ligneux avec un contenu en sucre très peu élevé. «C'est une première, dit M. Sommerville. Ça ouvre tout grand les portes des biocarburants. L'avantage, avec l'éthanol cellulosique, qui n'est pas fabriqué avec des plantes servant à l'alimentation, c'est qu'il ne se mélange pas avec l'eau. Il y a donc moins de problèmes de contamination quand surviennent des transbordements. Et le mélange d'éthanol et d'eau est très corrosif pour les pipelines.»

Le Québec, note M. Sommerville, est à l'avant-plan de l'éthanol cellulosique. Une usine de Tembec en fabrique à partir de résidus de bois.

La révolution éthanol proviendra aussi de sources plus traditionnelles, comme la canne à sucre. Le gouvernement brésilien a récemment annoncé que la production d'éthanol décuplerait dans la prochaine décennie. Cela se fera-t-il au détriment de la forêt amazonienne? «Non, ils vont prendre des terres des ranchs, qui ont une densité en bétail très faible», dit M. Sommerville.

Cela aura pour effet de limiter, voire de contrecarrer la hausse du prix de l'essence, selon l'ingénieur chimique californien. «On peut très bien imaginer que l'âge du pétrole va se terminer non pas parce qu'il en manquera, mais parce que les gisements restants, dans les océans ou les sables bitumineux, coûteront trop cher à exploiter vu le bas prix de l'essence.»

L'ÉNERGIE EN QUELQUES CHIFFRES

À savoir

Les biocarburants peuvent fournir de 10% à 60% des besoins mondiaux en énergie, selon les avancées technologiques.

Volume de matières premières pour une quantité de biocarburants permettant de réduire de 50% les émissions de gaz à effet de serre dues aux transports: 100 milliards de mètres cube de bales de foin ou 60 milliards de mètres cube de copeaux de bois ou 25 milliards de mètres cube de briquettes de bois. À titre de comparaison, la production de céréales était, en 2008, de 2,75 milliards de mètres cube et la production d'hydrocarbures est de 6,2 milliards de mètres cube.

Pour le moment, une raffinerie de pétrole a une densité d'énergie par mètre carré de 10 à 50 fois plus élevée qu'une usine d'éthanol.

Aux États-Unis

Production d'éthanol-maïs en 2005: 11,5 milliards de litres

Production d'éthanol-maïs en 2009: 46 milliards de litres

Production d'éthanol cellulosique en 2009: 100 millions de litres

Au Canada

Production d'éthanol-maïs en 2002: 200 millions de litres

Production d'éthanol-maïs en 2009: 1500 millions de litres

Production d'éthanol cellulosique en 2009: 15 millions de litres

Au Brésil

Production d'éthanol-canne à sucre en 2009: 25 milliards de litres

Source: Science, AIE, Association canadienne des carburants renouvelables