Et de quatre. Après le trois-portes, le cabriolet et la - fausse - familiale, au tour de la Countryman de joindre les rangs de la gamme Mini. Une famille qui, si l'on prête foi à la rumeur, donnera naissance à deux autres rejetons (coupé et roadster) d'ici la fin 2011.

D'ici là, la marque anglo-allemande concentre ses efforts sur la Countryman qui, de par sa taille, n'a rien d'une Mini. Non seulement occupe-t-elle plus d'espace dans la rue que les autres membres de sa famille, elle compte aussi quatre portières, une première dans l'histoire de cette marque ressuscitée au tournant du siècle dernier, en plus d'afficher une garde au sol surélevée, tout comme sa position de conduite, d'ailleurs.

 

Malgré ses mensurations accrues, ses concepteurs se veulent rassurants; les sensations de conduite façon karting propres aux produits de la marque ont été préservées, voire enrichies d'une nouvelle facette grâce au rouage intégral disponible en option. Ce dernier comporte un différentiel central appelé à gérer la répartition du couple entre les trains roulants de manière entièrement variable. En conduite normale, jusqu'à 50% du couple moteur est redirigé aux roues arrière, cette part pouvant passer à 100% dans des situations extrêmes. Le Contrôle dynamique de la stabilité (DSC) fait partie de la dotation standard de la Countryman. Elle peut également recevoir le DTC (Contrôle de traction dynamique) et une fonction de blocage électronique du différentiel sur l'essieu avant.

 

Les vastes possibilités de personnalisation pour l'extérieur et l'intérieur se trouvent ici enrichies de nouveaux équipements spécifiques à ce modèle comme le «MINI Center Rail», qui n'est pas sans rappeler la console amovible des fourgonnettes de Chrysler. Se substituant à la console centrale classique entre les sièges avant, ce rail s'étend jusqu'aux dossiers des sièges individuels arrière (une banquette est offerte en option) et permet de faire coulisser des compartiments de rangement dans les deux sens. Ainsi, il est entre autres possible d'y fixer facilement et sûrement des supports pour des appareils multimédia et de télécommunication, mais aussi des porte-gobelets ou encore des accoudoirs.

 

Sous le capot, Mini ne réinvente rien et propose les mêmes mécaniques que les autres membres de la famille, à savoir un moteur quatre-cylindres 1,6 litre atmosphérique pour la version Cooper et suralimenté pour la Cooper S. L'ensemble John Cooper Works figure aussi au catalogue de ce modèle qui entreprendra une carrière dans quelques mois au pays. Les tarifs de la Countryman n'ont pas encore été communiqués.