La voiture électrique Leaf de Nissan sortira au Japon le 20 décembre, avant la fin du mois aux États-Unis et un peu plus tard en Europe et au Canada, a annoncé vendredi le constructeur d'automobiles nippon.

Ce véhicule ne fonctionnant qu'à l'électricité sera proposé dans l'archipel au prix plancher de 3,76 millions de yens (45 770$), mais il ne coûtera en réalité qu'un peu moins de 3 millions de yens (36 500$) une fois déduites les aides gouvernementales à l'achat de voitures «écologiques».

Élue «voiture de l'année 2011» par un jury européen il y a quelques jours, la Leaf fera son apparition dans quatre pays du Vieux continent au début 2011 (Irlande, Pays-Bas, Portugal et Royaume-Uni).

Cette automobile compacte est équipée d'une batterie lithium-ion, rechargeable en huit heures sur une simple prise de courant à 240 V ou à 80% en 30 minutes dans des stations prévues à cet effet. Elle confère à la voiture une autonomie maximum de 200 kilomètres, selon les dernières informations de Nissan.

«Cette voiture offre un réel plaisir de conduite», a souligné le directeur général de Nissan, Toshiyuki Shiga, lors d'une conférence de presse au siège du groupe à Yokohama. Le constructeur, détenu à quelque 45% par le français Renault, mise beaucoup sur les voitures électriques dans lesquelles il a déjà investi plus de 5,365 milliards de dollars. Il se veut le premier groupe automobile à commercialiser en masse ce type de véhicules.

«Il s'agit d'une véritable innovation qui servira de fondement pour les déplacements du futur», a assuré M. Shiga.

Deux autres constructeurs japonais vendent déjà des véhicules électriques: Fuji Heavy Industries (marque Subaru), qui s'adresse surtout à des clients professionnels via une production à petite échelle, et Mitsubishi Motors, qui a été le premier à lancer, avec l'i-Miev, un véhicule urbain compact tout électrique au Japon, à la mi-2009. Les deux grands concurrents nippons de Nissan, Toyota et Honda, ont choisi de mettre d'abord l'accent sur les systèmes hybrides (essence-électricité). Ils estiment en effet que les infrastructures de recharge rapide ne sont pas encore suffisantes au Japon, aux États-Unis et en Europe, pour permettre aux conducteurs de rouler sans crainte de tomber à court d'énergie. L'un et l'autre prévoient malgré tout de sortir un modèle tout électrique à leur tour en 2012.

Nissan juge pour sa part que le marché des voitures électriques représentera 10% des ventes mondiales d'automobiles à partir de 2020. «Nous voulons devenir le leader dans les véhicules à zéro émission» de gaz à effet de serre, a insisté M. Shiga.

La production du modèle Leaf a débuté fin octobre sur le site d'Oppama, près de Tokyo. Nissan pense assembler quelque 10 000 véhicules d'ici à la fin mars 2011 et, à pleine capacité, l'usine devrait sortir 50 000 exemplaires par an.

L'assemblage de la Leaf devrait en outre démarrer à Smyrna, au Tennessee, à la fin 2012 et à Sunderland, en Angleterre, au début 2013.

Le constructeur nippon a enregistré 6000 pré-commandes au Japon et 20 000 aux États-Unis.