Ford a fait mardi une annonce qui a suscité quelques petits sourires à Detroit et ailleurs. L'Ovale bleu a annoncé que le géant des communications AT&T sera le premier grand exploitant de flotte commerciale à acquérir des fourgonnettes Transit Connect électriques.
L'annonce est intéressante en soi, mais elle est amusante parce qu'AT&T a des relations de plus en plus étroites avec General Motors. L'ancien job du nouveau président de GM, Ed Whitacre, était grand patron d'AT&T. M. Whitacre a récemment nommé plusieurs anciens cadres d'AT&T à des postes stratégiques chez GM. M. Whitacre s'est joint à GM en juillet 2009, après avoir dirigé les destinées d'AT&T de 1990 à 2007.
AT&T a signé le contrat d'acquisition de deux fourgonnettes avec Ford et Azure Dynamics Corp, la firme canado-américaine qui fait l'électrification des Transit Connect pour Ford. Azure avait déjà une relation d'affaires avec AT&T, lui ayant vendu en 2008 15 camions Ford E-450 rendus hybrides par l'ajout d'un moteur électrique, en parallèle du moteur à essence installé à l'usine par Ford.
Sur la route, la Transit Connect électrique peut atteindre 120 km/h. Dans la vidéo ci-dessous, on voit tout-de-go qu'il s'agit bien d'une production corporative quand, à la 22e seconde, la fourgonnette fait un arrêt complet bien appuyé à un stop, au coin de la rue, au lieu de faire un stop américain comme tout livreur qui se respecte...
En mars 2009, AT&T avait annoncé son intention de verdir son parc automobile en dépensant 565 millions de dollars US d'ici 2018 pour acheter 15 000 véhicules hybrides ou au gaz naturel. Le communiqué diffusé l'an dernier par AT&T n'identifiait pas à quels constructeurs AT&T entendait passer ses commandes, mais le quotidien Detroit Free Press avait affirmé sans citer de source que Ford serait le principal bénéficiaire du programme d'acquisition.
Le contrat annoncé mardi par Ford et AT&T vise seulement deux Transit Connect électriques, mais il ne serait pas surprenant que d'autres suivent. AT&T dit qu'elle va les essayer en conditions réelles d'exploitation dès qu'elle va les recevoir, plus tard en 2010. La télécom de Dallas, au Texas, a annoncé l'an dernier qu'elle compte remplacer 8000 camions et fourgonnettes d'ici 2018, de même que 7100 voitures.
«L'avenir de notre compagnie passe par des véhicules plus propres et le Transit Connect électrique représente une percée réelle (...) C'est exactement le type de véhicule que nous envisagions quand nous avons planifié notre plan à long terme» de remplacement, a dit mardi Jerome Webber, vice-président à l'exploitation des 77 000 véhicules qui composent le parc automobile d'AT&T.