Ce sera bientôt le branle-bas de combat dans les studios de design et les ateliers d'ingénierie de Chrysler. Et il y aura un peu plus de monde dans la place. Le nouveau patron, Sergio Marchionne, veut ordonner d'urgence une cure de jeunesse pour cinq - peut-être six - modèles et leur lancement d'ici la mi-2011.

C'est ce que rapporte le quotidien Detroit Free Press, qui a eu des échos de la réunion du conseil d'administration de Chrysler, vendredi dernier.

 

Il s'agit des fourgonnettes Chrysler Town & Country et Dodge Caravan, de la compacte Dodge Caliber et des petits VUS Jeep Compass et Jeep Patriot. Si cela est possible dans cette courte période, Chrysler voudrait aussi revamper l'inclassable PT Cruiser (que Fiat voulait au début euthanasier, mais qui est trop populaire pour cela).

 

Du personnel clé sera rengagé

 

M. Marchionne va rengager certains des 35 000 employés mis à pied durant les deux dernières années quand la compagnie était presque à l'abandon. Et il va demander à tout le monde de faire du temps supplémentaire. Normalement, redessiner et moderniser l'ingénierie d'un modèle prend entre deux et trois ans. Mais selon les informations qui ont filtré avant la réunion du conseil d'administration de Chrysler, vendredi, M. Marchionne veut que les six projets soient menés de front sur 18 mois.

 

Cela implique de longues heures, mais «18 mois, c'est... raisonnable, a dit l'analyste du secteur automobile Jim Hall, cité par le Free Press. Il sait que Chrysler a absolument besoin de nouveautés, quelles qu'elles soient.»

 

M. Marchionne, déjà président de Fiat, donne en quelque sorte l'exemple. Ce bourreau de travail notoire a aussi pris la direction de sa nouvelle filiale Chrysler et fait la navette entre les sièges sociaux des deux firmes, à Turin, Italie, et à Auburn Hills, au Michigan.

 

En fait, la décision de rafraîchir six modèles actuels de Chrysler n'est qu'une mesure transitoire, un premier chapitre que Marchionne a dû rajouter à un vaste plan quinquennal présenté vendredi dernier au conseil d'administration de Chrysler.

 

Garde-manger vide

 

Marchionne a dit à plusieurs personnes, lors de son passage au Salon de l'auto de Francfort, il y a deux semaines, qu'il a trouvé le portefeuille de nouveaux produits chez Chrysler complètement vide. Avant d'acquérir 20% des actions de Chrysler, Fiat avait fait inspecter de fond en comble la compagnie américaine et elle savait que les tablettes du garde-manger étaient très dégarnies.

 

Mais, apparemment, les gens de Fiat n'avaient pas réalisé qu'absolument rien n'avait été fait depuis deux ans pour préparer les nouvelles versions des divers modèles Chrysler. Même les Jeep, relativement indémodables, doivent être grandement modernisées. Bref, le garde-manger est complètement vide.

 

D'où la nécessité d'investir d'urgence temps, énergie et argent dans dans six modèles Chrysler avant d'attaquer le problème plus substantiel et à long terme de l'identité de la marque Chrysler, Dodge et Jeep.

 

La «viande» du plan quinquennal porte sur une redéfinition fondamentale de tout ce que Chrysler fait, y compris les premières initiatives pour introduire en Amérique du Nord des produits fortement influencés par ce que Fiat et sa filiale Alfa Romeo font en Europe. La seule certitude à ce sujet est l'introduction de la Fiat 500, qui sera assemblée à l'usine mexicaine de Chrysler, à Tolucca.

 

Sources: Detroit Free Press; AutoObsever