Pour s'imposer face à des rivales aussi aguerries que les Honda Civic, Mazda Protegé et Toyota Corolla, l'avant-dernière génération de la Nissan Sentra (2001-2006) a toujours joué la carte de la voiture économique. Sans être nécessairement le parent pauvre des compactes japonaises, la Sentra peut se targuer d'être la moins dispendieuse de ce célèbre quatuor. À équipement et kilométrage égaux, il est possible d'épargner jusqu'à 30% par rapport à l'achat d'une Civic ou une Corolla d'occasion.
Malgré les nombreux rappels inscrits à sa feuille de route, la Sentra est reconnue pour être une voiture fiable - à condition bien sûr d'avoir été l'objet d'un entretien minutieux. Avant sa refonte de 2007, le modèle était animé à la base par un quatre-cylindres de 1,8 litre (126 chevaux). Loin d'être un foudre de guerre, celui-ci convenait parfaitement à la personnalité monocorde de cette japonaise.
Quant au puissant quatre-cylindres de 2,5 litres équipant les versions SE-R (165 chevaux) et SE-R Spec V (175 chevaux), il est primordial de le faire vérifier par un atelier qualifié compte tenu des problèmes rapportés à son sujet. Certes, son surplus de testostérone transformait radicalement la personnalité de la Sentra et lui permettait de rivaliser avec les bombinettes du moment (Focus SVT, Golf GTi, MazdaSpeed, etc.). Outre ces ennuis mécaniques et les nombreux rappels dont il a été l'objet, il faut se méfier également des moteurs et des transmissions qui peuvent avoir été battus par les ex-propriétaires. En effet, le 2,5-litres résistait mal à un usage excessif et la surconsommation d'huile était sa marque de commerce.
Lors de la présentation de l'actuelle génération en 2007, la Sentra a adopté une silhouette plus contemporaine, un habitable plus convivial et des motorisations plus modernes. Le moteur de 1,8 litre a été remplacé par une cylindrée de 2,0 litres (140 chevaux). Concernant le 2,5-litres des SE-R (177 chevaux) et SE-R Spec V (200 chevaux), il a vu sa puissance et sa fiabilité progresser. Par rapport à l'ancienne génération, la boîte manuelle a gagné un rapport supplémentaire pour un total de six, alors que la boîte automatique à quatre rapports a fait place à une boîte à variation continue (CVT).
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