Les autorités américaines ont porté mercredi à 15%, contre 10% actuellement, la proportion maximale d'éthanol contenue dans l'essence distribuée à la pompe pour les véhicules les plus récents, afin de favoriser la consommation de biocarburants.

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) autorise désormais la vente de carburants contenant jusqu'à 15% d'éthanol (E15) pour les automobiles et les utilitaires produits depuis 2007, selon un communiqué.

«Des tests approfondis montrent maintenant que l'E15 n'est pas nuisible (...) dans les voitures et utilitaires les plus récents», a assuré l'admistratrice de l'agence Lisa Jackson.

Cette décision concernera en 2011 65 millions de véhicules, soit un tiers de la consommation d'essence du pays, a précisé Gina McCarthy, une autre responsable de l'EPA, lors d'une conférence téléphonique.

Cette proportion «va augmenter rapidement», a-t-elle ajouté.

Une décision pour les véhicules fabriqués entre 2001 et 2006 pourrait être prise dès novembre, une fois les tests terminés. Pour les voitures plus anciennes, en revanche, les essais sont insuffisants pour montrer que l'utilisation d'un carburant plus riche en biocarburant est compatible avec le fonctionnement du moteur.

Cette autorisation ne constitue pas une obligation pour les stations-service, a précisé Mme McCarthy. Elle s'accompagne en revanche de règles strictes d'information et d'étiquettage à la pompe, ainsi que de contrôles.

«Il ne fait aucun doute que cette décision a le potentiel d'augmenter la consommation des biocarburants dans l'avenir», a-t-elle ajouté.

La norme précédente, dite E10, était en vigueur depuis 1979. Elle a déjà fait des États-Unis, pays glouton en carburants, un énorme consommateur de ces carburants produits à partir de maïs (éthanol) ou soja (biodiesel).

Une loi adoptée par le Congrès en 2007 fixe comme objectif une consommation de 136 milliards de litres de biocarburants d'ici à 2022. Il s'agissait alors de réduire la dépendance des États-Unis aux importations de pétrole, un but repris depuis à son compte par le président Barack Obama.

La production de ces carburants a en revanche été mise en cause dans les périodes de hausse des prix sur les marchés agricoles, notamment en 2008. Cela dope en effet la demande et détourne l'utilisation des céréales de l'alimentation au profit des transports.

Le secrétaire américain à l'Agriculture, Tom Vilsack, s'est félicité de l'annonce de l'EPA. Elle «constitue une avancée importante pour rendre l'Amérique plus indépendante sur le plan énergétique et pour créer des emplois bienvenus dans l'Amérique rurale», a-t-il estimé.

«Non seulement augmenter la consommation d'éthanol pour les voitures et les utilitaires apporte une nouvelle source de revenus aux producteurs de biomasse et de biocarburants, avec de nouvelles opportunités, mais cela va nous aider à atteindre l'objectif de l'administration Obama» d'une consommation de 136 milliards de litres de biocarburants, a-t-il assuré.