Essais libres du GP des É.-U.: Hamilton prépare le terrain pour son 6^e titre

(Austin) Lewis Hamilton (Mercedes) a marqué son territoire vendredi en réalisant le meilleur temps des essais libres du Grand Prix des États-Unis de F1, préparant le terrain pour un éventuel 6^e couronnement dimanche.

Il suffit au Britannique pour devenir champion du monde de marquer quatre points de plus que son coéquipier chez Mercedes Valtteri Bottas, mais une nouvelle victoire-qui serait la 6^e également-sur le circuit des Amériques à Austin (Texas) mettrait la cerise sur le gâteau.

Il a devancé lors de la 2^e séance d’essais libres Charles Leclerc (Ferrari) de 301/1000^e et Max Verstappen (Red Bull) de 315/1000^e.

Si la température a nettement remonté entre le matin lors de la 1^re séance et l’après-midi, la piste est restée toujours aussi bosselée.

« C’est le circuit le plus bosselé du monde », s’est exclamé Hamilton au début de la 1^re séance alors que les monoplaces tressautaient dans des gerbes d’étincelles.

Les ingénieurs ont procédé pour la 2^e séance aux réglages nécessaires pour y remédier, mais cette dégradation du tracé texan depuis l’an dernier pourrait jouer sur la course.

« Dire maintenant que cela n’affectera pas la fiabilité serait très osé car, plus tard pendant le weekend, nous allons peut-être nous rendre compte du contraire », a souligné le patron de l’équipe Ferrari Mattia Binotto.

« Ce matin, avec la voiture de Charles Leclerc, nous avons eu un petit problème à cause, nous pensons, d’une bosse », a-t-il précisé. Le pilote monégasque a dû s’arrêter aux stands en raison d’un problème d’accélérateur.

Plusieurs pilotes ont également vu certains de leurs temps annulés lors des deux séances pour être sortis des limites de la piste, tel Hamilton dans la première.

Sortie pour Grosjean

La principale victime de la journée a été le Français Romain Grosjean (Haas) qui est sorti de la piste lors de la 2^e séance, endommageant sa voiture qui a dû être ramenée aux stands sur une dépanneuse. Cela l’a empêché d’accumuler des tours pour préparer les qualifications samedi et la course dimanche dont le départ sera donné à 13 h 10 locales (14 h 10, HE).  

Derrière le trio de tête, Sebastian Vettel (Ferrari) a réalisé le 4^e temps devant Valtteri Bottas (Mercedes) et Alexander Albon (Red Bull).

Si seuls Hamilton et Bottas jouent encore le titre, la lutte est serrée pour la 3^e place entre Charles Leclerc, Sebastian Vettel et Max Verstappen qui se tiennent en 16 points alors qu’il reste trois courses à disputer.

S’y ajoute la rivalité entre les deux pilotes Ferrari. Vettel, 32 ans, a déjà été quatre fois champion du monde lorsqu’il courait chez Red Bull, et Leclerc, 22 ans, effectue sa première saison pour la Scuderia et entend s’y imposer.

Pierre Gasly (Toro Rosso) s’est fait remarquer comme dans la matinée par un bon 7^e temps.

Le Français a été rétrogradé de Red Bull à l’écurie sœur Toro Rosso au milieu de l’été et le responsable de la gestion des pilotes chez Red Bull, Helmut Marko, a indiqué que le choix définitif du coéquipier de Max Verstappen l’an prochain n’a pas encore été décidé. Il devrait vraisemblablement être fait entre Albon et Gasly.

Une 3^e séance d’essais libres aura lieu samedi à 13 h locales (14 h, HE) suivie des qualifications à partir de 16 h (17 h, HE).