La demande de carburant en Europe et en Amérique du Nord devrait décliner de 10% d'ici 2030 en raison de l'utilisation d'automobiles plus légères, selon des prévisions du cabinet britannique Wood Mackenzie publiées mercredi.

«L'utilisation croissante de matériaux plus légers pour améliorer le rendement du carburant dans le transport routier devrait permettre une baisse de 10% de la demande de carburant en Europe et en Amérique du Nord d'ici 2030», estime le cabinet.

«Les véhicules ont gagné du poids de façon presque continue durant plusieurs dizaines d'années mais maintenant, avec des normes plus exigeantes en termes d'économies de carburant et des réglementations plus strictes sur les émissions (de CO2), les véhicules commencent à devenir plus légers», explique Renate Cakule, analyste chez Wood Mackenzie, citée dans l'étude.

À l'image de la nouvelle version du camion pick-up F-150 présentée par Ford en début d'année, les constructeurs automobiles utilisent de moins en moins d'acier et de plus en plus d'aluminium, ce qui rend les véhicules moins gourmands en carburant.

Les analystes de Wood Mackenzie projettent ainsi une baisse de 2 à 3 millions de tonnes de la demande d'acier aux États-Unis d'ici 10 ans - qui sera toutefois contrebalancée par une hausse de la demande dans les pays émergents.

La demande de zinc, qui sert à galvaniser l'acier utilisé dans l'industrie automobile, devrait également souffrir de l'allègement des voitures, signale Wood Mackenzie.

En revanche, la demande d'aluminium dans l'industrie automobile devrait s'en trouver renforcée, ainsi que celle de composants plastiques, qui permettent également de réduire le poids des véhicules.

«Une réduction de 10% du poids d'une voiture petite ou moyenne équivaut à une amélioration du rendement du carburant entre 2% et 4%, en fonction de la façon dont le véhicule est conduit, la taille des pneus, la maintenance et d'autres facteurs», explique Richard Warner, analyste de Wood Mackenzie.

«L'amélioration du rendement du carburant offert par la réduction du poids des véhicules est une considération importante pour les conducteurs, les constructeurs et les décideurs, surtout dans un monde où les prix pétroliers sont constamment élevés», conclut le cabinet britannique.

Depuis début 2011, le cours du Brent s'est pratiquement toujours maintenu au-dessus des 100 dollars le baril.