Le constructeur de voitures électriques de luxe Tesla Motors a inauguré en Californie les six premières stations de recharge rapide d'un réseau destiné à s'étendre à l'ensemble des États-Unis et des autres marchés où la firme ambitionne de s'implanter.
Ces stations appelées Supercharger sont alimentées par de grands panneaux solaires. Le patron de Tesla, Elon Musk, les décrit comme «les plus rapides du monde». Il ajoute qu'elles peuvent pousser 90 kilowatts d'électricité (les deux tiers de leur capacité) en 30 minutes dans les batteries au lithium-ion du Modèle S. Une telle charge permet à un Modèle S de parcourir environ 300 km à une vitesse régulière de 100 km/h.
Du lac Tahoe à Las Vegas
Les six stations visent essentiellement à garantir aux propriétaires de Tesla un rayon d'action couvrant toute la Californie et même Las Vegas, au Nevada. Le réseau supplée aux chargeurs domestiques que les propriétaires auront pour les usages ordinaires. La recharge sera gratuite, indéfiniment, a dit M. Musk.
«En rendant les déplacements interurbains gratuits - ce qui est impossible avec une auto à essence -, Tesla démontre la supériorité fondamentale du transport électrique», a dit M. Musk. La capacité électrique excédentaire des panneaux solaires sera même transférée au réseau de distribution de la centaine de villes-hôtes où Tesla espère avoir installé des Superchargers d'ici à 2015.
M. Musk n'a pas voulu répondre aux questions sur la viabilité de son réseau. Il prévoit pour le moment un investissement d'une trentaine de millions. Or, Tesla vient de réduire ses prévisions de revenus pour 2012: au lieu des 560 à 600 millions prévus jusqu'à récemment, Tesla attend maintenant de 400 à 440 millions. Tesla n'a jamais fait un cent de profit. Avec les coûts de production et de lancement du Modèle S (qui est en retard) et, maintenant, la nouvelle dépense qu'impliquent les stations Supercharger, la rentabilité n'est pas pour demain.
Un coup de pub pour un coup en Bourse?
M. Musk, en plus d'être un entrepreneur au talent indubitable, est aussi passé maître dans l'art de la promotion publicitaire et boursière. L'annonce spectaculaire de ce réseau de stations solaires futuristes et gratuites est survenue le même jour où Tesla a annoncé un financement en Bourse. La société a déposé un prospectus à la Securities and Exchange Commission dans lequel elle veut obtenir 128 millions en capitaux frais de la part des investisseurs.