Le 1er février dernier, lors du dernier Super Bowl, les fournisseurs d'électricité de Californie ont fait face à une pointe inattendue de la demande en électricité. Ce sont les millions de nouveaux téléviseurs à écran plat - plus énergivores que les anciennes télés - qui ont exercé une pression telle sur le réseau que les ingénieurs ont craint de devoir délester une partie du réseau.

Cela en dit long sur le réseau électrique de la Californie, qui demeure fragile même si les pannes en série qui se sont produites en 2000 et en 2001 sont maintenant choses du passé.

 

L'arrivée prochaine des voitures partiellement ou tout électriques soulève des préoccupations. Surtout en Californie, où la voiture électrique va être un succès boeuf mais où elle risque de mettre une pression insoutenable sur le réseau. C'est ce que pense Peter Darbee, président de Pacific Gas & Electric Corp., un des grands réseaux de Californie.

 

Dans cet État, la demande pour les véhicules électriques rechargeables à la maison va dépasser tous les pronostics, a dit M. Darbee lors du colloque «The Business of Plugging In», qui se tient à guichet fermé à Detroit. Selon lui, ces voitures seront «incroyablement populaires» dans le nord de la Californie, où les véhicules hybrides se sont rapidement taillé une place appréciable dans le marché.

 

Une auto électrique=une maison?

 

Selon M. Darbee, les compagnies de distribution électriques font mieux d'investir tout de suite pour être prêtes quand ces voitures viendront augmenter la demande en électricité domestique. Selon lui, chaque voiture électrique branchée dans une prise domestique sera l'équivalent de raccorder une maison de plus au système de distribution électrique.

 

Ajoutez à cela une journée très chaude où M. et Mme Plug-In rentrent chez eux, allument les lumières, l'air climatisé et la cuisinière électrique: «Et là, en plus, ils branchent la voiture; alors, on a une pointe dans la demande, qui s'empile sur la pointe actuelle», a dit M. Darbee.

 

Black-out de 2003

 

«Qu'est-ce qui arrive si trois, quatre ou cinq véhicules apparaissent dans un quartier? Les circuits vont être surchargés», ajoute-t-il.

 

Le problème risque d'être ressenti plus vite en Californie, dont la population est très militante en matière de pollution automobile, et dont le réseau s'est révélé inadéquat durant les pannes de 2000 et 2001. Mais le réseau de distribution du reste des États-Unis a lui aussi connu des problèmes, comme on l'a vu lors du grand black-out du 14 août 2003 dans tout l'Est de l'Amérique du Nord (sauf au Québec).

 

Pour se préparer à la venue des voitures électriques, les sociétés de distribution d'électricité doivent échanger de l'information avec les constructeurs automobiles et renforcer leurs infrastructures, dit M. Darbee. Les consommateurs devront aussi être encouragés à brancher l'auto après ou avant les pointes, grâce à une tarification «dynamique» de l'électricité.

 

Il propose de structurer les prix de façon à ce que l'électricité soit moins chère la nuit que durant la pointe de l'heure du souper. Les automobilistes auront ainsi un incitatif économique à brancher la bagnole durant la nuit, quand la demande est faible.

 

D'ici là, au moins, le problème des téléviseurs énergivores devraient être moindre. La Californie a adopté une réglementation qui oblige les fabricants d'électronique domestique à réduire considérablement la consommation électrique des télés à écran plat, d'ici 2012.