Vendre sa voiture pour en acheter une autre qui consomme moins d'essence est-il vert ? C'est la question qu'a posée en août la radio publique américaine NPR, dans la foulée du programme de primes à la casse de l'administration Obama.

Construire une voiture produit des gaz à effet de serre. Pour cette raison, les véhicules échangés contre une prime à la casse peuvent mettre jusqu'à cinq ans et demi à compenser, par leurs émissions moins élevées quand elles roulent, la pollution générée par leur construction.

 

L'évaluation du « cycle de vie » des voitures intéresse de plus en plus les chercheurs en environnement. En 2007, une étude très médiatisée, et discréditée parce que la compagnie de marketing qui l'a faite n'a pas voulu la soumettre à l'examen de ses pairs, a conclu qu'une Prius émettait davantage d'effets de serre durant sa vie qu'un Hummer, parce que les technologies de recherche, de développement et de construction de la Prius sont plus polluantes.

 

« C'est sûr qu'une voiture plus sophistiquée génère plus de pollution durant sa construction », explique Chris Hendrickson, un ingénieur spécialiste du cycle de vie à l'Université Carnegie Mellon à Pittsburgh. « Mais ça reste limité à 15 % à 30 % des émissions totales. Il faut qu'une voiture soit gravement accidentée tôt dans sa vie et qu'il ne soit pas possible de réutiliser ses composantes pour que les émissions durant la construction fassent une différence. »

 

Cependant, les voitures hybrides perdent un peu au change dans les pays froids comme le Canada, estime Heather MacLean, une ingénieure de l'Université de Toronto. « Les batteries sont moins efficaces par temps froid, alors ça va affecter les calculs des réductions d'émissions lors d'un changement de voiture. Il faut aussi tenir compte du patinage des roues quand la route est glissante ; il peut être plus important selon le poids de la voiture, la qualité des pneus et la présence d'une traction intégrale. »

 

En vertu du programme américain de primes à la casse, les voitures remplacées ne devaient pas avoir une consommation meilleure que 18 milles au gallon (13 L/100 km) et les nouvelles devaient faire au moins 22 milles au gallon (10,7 L/100 km).

 

Les règles étaient différentes pour les camions légers, ce qui faisait que l'échange pouvait mettre jusqu'à neuf ans pour être bénéfique pour l'environnement, selon un économiste de l'Université Duke, William Chameides. En moyenne, l'amélioration a été sensible : les vieilles voitures faisaient 15,8 milles au gallon (15 L/100 km) et les nouvelles 25,3 milles au gallon (9,4L/100 km), selon NPR.

 

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