Un nouveau constructeur automobile financé par le milliardaire texan T. Boone Pickens et d'autres investisseurs bien connus va assembler des «véhicules verts» à Monroe, dans le Nord de la Louisiane. V-Vehicles Company devrait créer plus de 1400 emplois dans la paroisse de Ouachita, dans une ancienne usine de phares automobiles de General Motors.

V.V.C., dont le siège social est San Diego, en Californie, a fait l'annonce hier sur le site de l'usine désaffectée depuis 2007. Son président, Jim Varasano, a indiqué que la production commencerait dans 15 mois et que le concept de voiture envisagé pourrait «transformer tout le secteur automobile américain».

V.V.C. a engagé l'ancien styliste en chef de Mazda, Tom Matano, qui a cependant refusé de donner des détails sur le véhicule. Cela viendra plus tard, a-t-il dit.

M. Matano, 61 ans, a dirigé le dessin du coupé sport Miata, de Mazda, qui a connu un grand succès commercial. Il a été une influence majeure sur deux générations de stylistes automobiles durant ses 19 années chez Mazda. «Notre voiture sera une autre icône de l'industrie automobile américaine. Miata a été la voiture iconique des 25 dernières années et celle-ci sera la voiture iconique des 25 prochaines années», a dit M. Matano.

M. Matano a quitté Mazda en 2002 et est maintenant directeur exécutif du design industriel à l'Academy of Art University à San Francisco.

Le quotidien News-Star, de Monroe, cite des sources anonymes révélant que la voiture sera propulsé au gaz naturel.

VVC vise la production d'une voiture de haute qualité, peu polluante, très efficace et agréable à conduire, a indiqué son président, M. Varasano, un ancien cadre spécialisé en fabrication chez le consultant Booz, Allen Hamilton. Il a aussi été vice président exécutif de la firme informatique Oracle Corp.

Le plan est de construire des véhicules à kilométrage élevé, après avoir agrandi l'usine où son dernier propriétaire, le sous-traitant Guide Corp, fabriquait des phares automobiles. La production a cessé en 2006.

L'investissement privé initial est évalué à 248 millions de dollars, selon le département du Développement économique de Louisiane. Il implique deux poids lourds de Silicon Valley, Ray Lane et John Doerr, du fonds de capital-risque Kleiner Perkins Caufield & Byers.

M. Lane est l'ancien président de la firme informatique Oracle Corp. M. Doerr est bien connu pour ses placements risqués et très rentables aux tout débuts de Google et d'Amazon.

Le propriétaire de l'usine désaffectée, Jim Davidson, un magnat de l'énergie et du camionnage, est aussi actionnaire de V.V.C. Il a dit au News Star que l'investissement changera fondamentalement l'économie de la région.

Le projet créera près de 20 milliards de dollars US en retombées économiques sur 15 ans dans la paroisse de Ouachita (l'État de la Louisiane est le seul état qui divise ses municipalités régionales en paroisses et non en comtés). Le journal de Monroe cite une étude de Stephen Moret, le secrétaire au développement économique de la Louisiane. Selon Moret, les travailleurs de la nouvelle usine auront un salaire moyen de 40 000 $ US par année.

Selon le haut fonctionnaire Moret, le projet pourrait changer la nature de l'industrie automobile. «C'est une usine de la prochaine génération.»

M. Davidson a indiqué que la superficie de l'usine (425 000 pieds carrés) sera doublée.

Quand l'usine de phares a fermé en 2007, elle employait environ 800 personnes. Elle était sous-traitante de General Motors.

Cette région de la Louisiane a déjà l'usine de camionnettes General Motors de Shreveport, qui produit aussi le Hummer. Ses effectifs sont passés de 3000 à seulement 800.

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Sources : Monroe News Star, Département du développement économique de la Louisiane