C'est la quatrième fois que le format de la course au titre est modifié depuis l'introduction de la Chasse à la Coupe Sprint, en 2004. Mais cette fois, le changement est draconien. Alors que la Chase s'apparentait jusqu'en 2013 à un tournoi à la ronde de 10 courses, on parle maintenant de véritables rondes éliminatoires, comparables à celles en vigueur au hockey et au football.

Ainsi, 16 pilotes sont qualifiés pour les «séries» au terme des 26 premières courses, et il n'en restera que quatre lors de l'ultime épreuve de la saison, à Homestead, en Floride, le 16 novembre. Et en tout temps, une victoire assure au gagnant une place dans la ronde suivante.

«Cela va rendre la victoire plus importante que tout le reste, a assuré le PDG de la NASCAR Brian France lors du dévoilement de la nouvelle formule, en janvier dernier. Cela va changer les stratégies. Tout sera mis de l'avant pour gagner et c'est exactement ce que les amateurs veulent.»

«C'est à mon avis le meilleur changement de règlement dans l'histoire de la NASCAR, a applaudi Patrick Carpentier, ancien pilote et collaborateur à La Presse+. On a eu droit à deux vraies bonnes courses à Chicago et Loudon, et les gradins étaient bien remplis. Auparavant, la Chase était plus prévisible. L'an dernier, Jimmie Johnson n'avait qu'à terminer dans les 30 premiers pour l'emporter. Ça a fini en queue de poisson.»

Aujourd'hui, impossible de savoir avant la dernière course qui sera couronné champion. Une formule qui met autrement plus de pression sur les pilotes qualifiés en «séries». «Chaque équipe qualifiée a une sacrée peur d'arriver à Kansas [première course de la deuxième ronde éliminatoire, NDLR] et de ne pas pouvoir se battre pour le titre», a déclaré au Sporting News Steve Letarte, chef d'équipe de Dale Earnhardt Jr.

Ce dernier résume quant à lui en quelques mots la stratégie à adopter d'ici la fin de la saison: «Tu dois simplement terminer chaque course le plus haut possible dans le classement. Gagner rend les choses franchement plus simples.»

Évidemment, avec un accent aussi appuyé sur les victoires, un pilote pourrait vraisemblablement compter sur quelques gains chanceux et se retrouver encore en lice à la fin de la saison. Mais l'histoire nous a montré que la chance joue un rôle bien secondaire en NASCAR. «La logique devrait être respectée, a assuré Patrick Carpentier. On l'a vu avec les victoires des pilotes Penske [Brad Keselowski et Joey Logano] lors des deux premières courses. Les meilleurs devraient être là à la fin.» Si on avait terminé les trois dernières saisons avec la formule en vigueur cette année, les champions auraient eu pour noms Dale Earnhardt Jr., Kyle Busch et Tony Stewart. Nous voilà rassurés.

Victime de la malchance

On risque néanmoins de voir certains ténors tomber au combat en vertu d'un coup de malchance. Denny Hamlin a perdu quatre tours il y a huit jours au New Hampshire à cause d'un problème d'embout de réservoir à essence qui l'empêchait de faire le plein. Il est arrivé à Dover en 13e place, le couteau entre les dents. Ce qui a eu pour résultat d'augmenter de plusieurs crans le niveau d'anxiété au sein de l'équipe.

«On est pourris, c'est terrible!», a laissé échapper Hamlin dans la radio pendant que ses équipiers s'affairaient à réparer le problème. «Dude, je n'ai pas besoin de ça en ce moment. Tais-toi jusqu'à ce qu'on arrive à réparer ça!», l'a aussitôt rabroué son chef d'équipe Darian Grubb.

«Pas sûr que je serais capable de supporter ça si je pilotais encore, s'est exclamé de son côté Patrick Carpentier. Les gars sont nerveux, c'est palpable. Hamlin s'est rendu à Dover avec le fusil sur la tempe, c'est fou! Une chose est sûre, les gars qui sauront le mieux gérer ce stress seront ceux qui vont être là à la fin.»

Photo archives AP

La ligne des puits lors d'une course tenue sur le Chicagoland Speedway. 

Le nouveau format de la Chasse

> Ronde Challenger (Chicago, Loudon et Dover): 16 pilotes qualifiés en fonction du classement général de la saison. On donne 2000 points à tout le monde, les victoires en saison donnent des points bonis pour cette ronde seulement.

> Ronde Contender

(Kansas, Charlotte, Talladega): 12 pilotes qualifiés, tout le monde repart sur un pied d'égalité,

à 3000 points.

> Ronde Eliminator (Martinsville, Texas, Phoenix): 8 pilotes qualifiés, on remet le compteur à 4000 points.

> Ronde de championnat (Homestead): Le meilleur des 4 pilotes encore en lice remporte le championnat.

* Dans tous les cas, une victoire permet d'avancer automatiquement à la ronde suivante.