Le Québec est Nascar

Il y a quelques années à peine, l'amateur de course automobile canadien regardait de haut ce qui s'appelait alors la série CASCAR. La monoplace était la suite logique du karting et les meilleurs pilotes d'ici ont gravi les échelons en passant invariablement par la Formule 1600 et la Formule Atlantique, avec comme objectif ultime l'IndyCar et la Formule 1. Les temps ont changé.

La huitième saison de la série NASCAR Canadian Tire (NCTS) s'est mise en branle dimanche dernier sur le circuit routier de Mosport, en Ontario. Pas moins du tiers des pilotes inscrits étaient des gars du Québec. Quatre des onze courses au programme 2014 sont organisées sur des pistes de la Belle Province. Autant les vétérans Alex Tagliani, Andrew Ranger et Louis-Philippe Dumoulin que de jeunes pousses comme Alex Guénette et Alex Labbé ont choisi de rouler dans la série canadienne du NASCAR. Car c'est devenu de loin la forme de course automobile la plus sérieuse au pays. Plus que jamais dans l'histoire, en fait.

«C'est sûr que j'aimerais rouler en Nationwide ou en Coupe Sprint, nous a raconté Louis-Philippe Dumoulin, la semaine dernière, avant son départ pour Mosport. Mais si tu me demandes si j'aime mieux faire quelques courses en Nationwide avec une voiture de fond de grille ou rouler une saison complète en NCTS avec une bonne équipe, je vais choisir de rester ici, il n'y a pas de doute.»

«Ce n'est pas négligeable comme série», s'est empressé d'ajouter Martin Roy, propriétaire de l'écurie King Autosport, équipe toute québécoise - une première - avec laquelle concourent Dumoulin et Guénette depuis cette année. «Les 10 ou 12 meilleurs pilotes de la série peuvent légitimement espérer y gagner leur vie», a ajouté celui qui pilote lui-même à l'occasion en série Nationwide, avec l'objectif avoué d'y rouler à temps plein dès 2015.

La série NASCAR canadienne a atteint un tel statut grâce à l'appui de nouveaux commanditaires qui comprennent qu'il s'agit d'une vitrine viable pour faire la promotion de leurs produits. Ce qui contribue à rendre la série de plus en plus sérieuse. «C'est comme une roue qui tourne, a illustré Louis-Philippe Dumoulin. Plus on offre un spectacle de qualité, plus on attire le public, plus on suscite l'intérêt des commanditaires, qui nous permettent ainsi de compter sur davantage de financement, ce qui nous permet de bonifier encore plus le spectacle offert.»

Pour Alex Guénette, 18 ans, passer par la série NASCAR canadienne allait de soi. «Mon objectif est de me rendre au top, je veux vivre des courses, a indiqué la recrue de l'année 2013 en NCTS. Ça ne me tentait pas d'aller vers les voitures de type formule ou touring, car c'est plus compliqué d'y faire sa place et c'est plus dispendieux. Et ça implique bien souvent de s'expatrier en Europe pour progresser. Moi, je crois que j'ai des chances de faire ma place en NASCAR, d'autant plus qu'il n'y a pas beaucoup de jeunes Canadiens, et qu'on veut de plus en plus attirer des pilotes étrangers et d'origines diverses.»

Le Québec dans la ligne de mire

Les dirigeants du NASCAR ont de plus en plus le Québec dans leur ligne de mire. «NASCAR s'aperçoit que l'essentiel de son succès au Canada se trouve en Ontario et au Québec, et de plus en plus de notre côté de la frontière, a soutenu Martin Roy. Les courses les plus importantes sont organisées chez nous, notamment le Grand Prix de Trois-Rivières, mais aussi la course de Vallée-Jonction, qui pourrait bien être notre plus beau succès de la saison sur ovale.»

Le public du Québec serait donc plus que jamais mûr pour les courses de stock-car. «J'entends de plus en plus de bons commentaires quand je donne mes cours de pilotage en monoplace et en voiture de sport, a expliqué Louis-Philippe Dumoulin. Les gens savent que l'on donne un sacré bon show. Parce que le NASCAR, c'est d'abord un spectacle, on nous le répète même pendant les réunions des pilotes. Il faut donner un bon show.»

C'est sans doute Martin Roy qui a le mieux décrit ce qu'est la série NASCAR Canadian Tire: «On est comme une troupe qui promène son spectacle d'une piste à l'autre.»

Rendez-vous sur une piste près de chez vous!

COUPE SPRINT

Moteur : V8 de 5,87 L à injection électronique ; 850 chevaux

Vitesse maximale : 320 km/h

Poids : 1565 kg

NATIONWIDE

Moteur : V8 de 5,9 L à carburateur ; 650 chevaux

Vitesse maximale : 310 km/h

Poids : 1565 kg

CANADIAN TIRE

Moteur : V8 de 5,74 à 5,9 L à carburateur ; 550 chevaux

Vitesse maximale : 255 km/h

Poids : 1365 kg

Les Québécois

18 Alex Tagliani, 

Lachenaie - 22 Racing

Engagé à temps plein en endurance au sein de la nouvelle série unifiée Tudor, Alexandre Tagliani va apparemment trouver le moyen de disputer l'essentiel de la saison de NASCAR Canadian Tire - 8 des 11 courses - en plus de rouler au Indy 500 et dans deux épreuves en circuit routier en série Nationwide. «En tant que pilote, je veux rouler le plus souvent possible, a admis Tagliani. Participer à plusieurs épreuves au Canada donne aussi une meilleure visibilité à mes commanditaires canadiens.» Tagliani s'est d'ailleurs associé à Pfizer, avec qui il participe à une campagne de sensibilisation aux problèmes d'allergies alimentaires, le pilote québécois souffrant lui-même de graves allergies aux noix.

Pour plus de détails:

www.etedetag.com/



27 Andrew Ranger,

Roxton Pond,- DJK Racing

Andrew Ranger est un autre pilote québécois à revenir à temps plein en série NASCAR canadienne. Il va aussi participer à une demi-douzaine de courses aux États-Unis, mais son principal objectif est de gagner un troisième titre canadien. «C'est sûr que l'on vise toujours à aller plus loin, mais je ne pouvais refuser l'offre que m'a proposée Chrysler Canada, et ce n'est surtout pas un recul pour moi», a souligné le pilote, qui a signé un contrat de deux ans avec le constructeur automobile. Ranger soutient qu'il revient au sein d'une série transformée depuis 2009, année de son dernier titre: «Les voitures, les pilotes et les écuries sont meilleurs, y a pas de doute. C'est aujourd'hui véritablement la seule série professionnelle au pays.»

39 Alex Guénette,

Terrebonne - King Autosport

Recrue de l'année 2013 en série NASCAR canadienne alors qu'il avait tout juste 17 ans, Alex Guénette est l'un des plus beaux espoirs de la course automobile au Québec. Son palmarès déjà étoffé - il en a impressionné plus d'un lors des quelques courses disputées sur des ovales américains - ne lui a toutefois pas assuré jusqu'à maintenant le financement nécessaire pour disputer toute la saison 2014. En plus de la course d'hier à Mosport, il roulera lors des quatre épreuves québécoises au calendrier, en espérant pouvoir ajouter d'autres épreuves à son agenda. «Mon objectif est de faire du mieux que je peux», a-t-il indiqué, lucide. Il est toutefois bien entouré et dispose d'une bonne voiture et d'une bonne équipe.

 

47 Louis-Philippe Dumoulin,   Trois-Rivières - King Autosport

Cinquième au classement en 2013, le pilote trifluvien s'est assuré cette année les services du maître ès ovales Mario Gosselin, Québécois qui roule sa bosse sur les anneaux de vitesse américains depuis près de 30 ans. L'objectif est bien sûr de briser la glace sur les circuits où l'on tourne toujours à gauche, la bête noire de Dumoulin - et de nombreux Québécois qui ont appris à piloter sur circuits routiers. «En ovale, tu dois être prêt quand tu arrives à la piste, car souvent il n'y a pas de temps pour tester de nouveaux réglages, a dit Dumoulin. Et si ta voiture est mal ajustée en ovale, tu vas trouver le temps long. Les pistes sont courtes et les meneurs ont tôt fait de te rattraper.»

 

29 Ray Courtemanche Jr., Montreal - 22 Racing

Riche homme d'affaires, Coutemanche veut manifestement qu'on lui retire l'étiquette de «gen-tleman driver». Il s'aligne maintenant aux côtés d'Alex Tagliani et du champion en titre Scott Steckly chez 22 Racing. Il disposera de l'équipe et du matériel pour rouler aux avant-postes. Reste à voir s'il y arrivera.

Les autres Québécois

> 24 Luc Lesage, 

Trois-Rivières: Mosport (2), 

ICAR et Trois-Rivières

> 37 Simon Dion-Viens, 

Saint-Joseph-de-Kamouraska: Mosport (2), ICAR et Trois-Rivières

> 77 Jocelyn Fecteau, 

Montréal: Mosport (2), 

ICAR et Trois-Rivières

> 88 Marc-Antoine Camirand, Saint-Léonard-d'Aston: 

Mosport et Trois-Rivières

> 97 Hugo Vannini, Repentigny: saison complète